Au cœur historique du Marché ByWard d’Ottawa, une transformation s’opère discrètement. Derrière les étals colorés de produits frais et les boutiques de souvenirs pour touristes, une nouvelle génération d’entrepreneurs immigrants insuffle une vie nouvelle à l’un des plus anciens quartiers commerciaux de la capitale.
En se promenant dans le marché par un frais matin d’automne, les preuves sont partout. L’arôme des épices éthiopiennes se mêle au parfum des pâtisseries libanaises traditionnelles. Des enseignes en mandarin, arabe et espagnol apparaissent aux côtés de celles en anglais et en français. Cette diversité n’est pas qu’une façade culturelle – elle représente une vitalité économique dans un quartier qui a connu d’importants défis ces dernières années.
« Quand j’ai ouvert en 2019, les gens me disaient que j’étais folle », raconte Leila Hamdan, propriétaire de Baklava & Beyond, une pâtisserie libanaise nichée sur la rue Murray. « La pandémie a frappé six mois plus tard et, oui, j’ai tout remis en question. Mais la communauté nous a soutenus, et maintenant nous nous agrandissons avec un deuxième emplacement. »
Les statistiques de l’Association d’amélioration des affaires d’Ottawa révèlent que les entreprises appartenant à des immigrants au Marché ont augmenté de près de 35 % au cours des cinq dernières années. Ces entreprises représentent désormais environ 40 % de tous les commerces du quartier, un changement significatif par rapport à il y a dix ans.
L’impact va au-delà des simples chiffres. Beaucoup de ces entrepreneurs revitalisent des devantures auparavant vacantes, particulièrement en périphérie du Marché, où les loyers sont légèrement plus abordables que le long des principales artères commerciales.
Le conseiller municipal Mathieu Fleury, dont le quartier comprend le Marché, considère cette tendance comme essentielle à la reprise post-pandémique de la zone.
« Ces entreprises apportent innovation, produits uniques et expériences culturelles authentiques qui ne peuvent pas être reproduites en ligne », explique Fleury lors d’une entrevue à son bureau de la rue York. « Elles aident à transformer le Marché d’un lieu parfois trop axé sur les bars et la vie nocturne en une destination plus diversifiée et familiale. »
Le parcours n’a pas été facile pour beaucoup de ces propriétaires d’entreprise. Raj Sharma est arrivé au Canada de l’Inde en 2016 avec un diplôme d’ingénieur et des rêves de réussite en entreprise. Après avoir lutté pour trouver du travail dans son domaine, il a lancé Spice World, une épicerie spécialisée avec comptoir à emporter qui est devenue une favorite tant de la communauté sud-asiatique que des gastronomes locaux aventureux.
« J’ai fait face à tant d’obstacles – barrières linguistiques, difficultés à obtenir des prêts, compréhension des réglementations », se souvient Sharma. « Mais il y a une liberté à construire quelque chose qui représente vraiment qui vous êtes et d’où vous venez. »
La Ville d’Ottawa a reconnu le potentiel de ces entrepreneurs immigrants. L’année dernière, elle a lancé un programme de développement commercial multilingue spécifiquement destiné aux nouveaux arrivants intéressés par l’établissement d’entreprises au Marché. L’initiative offre du mentorat, des conseils réglementaires et des opportunités de réseautage.
Le président du Comité des finances, Mark Sutcliffe, souligne les avantages économiques qui s’étendent au-delà du Marché lui-même. « Ces entreprises créent des chaînes d’approvisionnement qui s’étendent souvent à d’autres communautés immigrantes à travers la ville. Une boutique qui réussit peut indirectement soutenir des dizaines de familles. »
Cependant, des défis persistent. Les loyers commerciaux continuent d’augmenter, et certains propriétaires préfèrent encore louer à des chaînes établies plutôt que de prendre des risques avec des entrepreneurs indépendants. La nature saisonnière de l’achalandage au Marché rend les mois d’hiver particulièrement difficiles pour les nouvelles entreprises sans réserves financières.
Ahmad Kobeissi, qui gère Damascene Delights, un stand de cuisine syrienne qui a commencé comme une opération de fin de semaine et qui fonctionne maintenant six jours par semaine, croit que l’action collective est essentielle.
« Nous avons créé une association informelle de vendeurs immigrants du Marché », explique-t-il. « Nous partageons des ressources, coordonnons le marketing et nous soutenons mutuellement pendant les périodes creuses. L’ancien modèle où chaque entreprise ne pensait qu’à elle-même ne fonctionne plus. »
L’impact s’étend au-delà de l’économie. Ces entreprises servent de ponts culturels dans un Ottawa de plus en plus diversifié. Beaucoup organisent des événements communautaires, des cours de cuisine et des célébrations culturelles qui attirent à la fois des immigrants cherchant à se connecter à leur patrimoine et des résidents d’Ottawa curieux de découvrir différentes traditions.
La professeure Amina Ibrahim de l’École de commerce de l’Université Carleton a étudié ce phénomène. « Ce ne sont pas seulement des endroits où acheter des choses; ce sont des espaces où l’échange culturel se produit naturellement », note-t-elle. « Un client peut venir pour un ingrédient spécifique et repartir en ayant appris quelque chose sur une autre partie du monde. »
Pour le Marché lui-même, cette évolution représente un retour aux racines historiques. Lorsque la zone a été établie en 1826, c’était un lieu de rassemblement pour diverses communautés – commerçants français, irlandais, écossais et autochtones y faisaient tous des affaires.
« Le Marché a toujours été question d’adaptation », affirme l’historienne locale Marie Tremblay. « Ce que nous voyons maintenant n’est que le dernier chapitre de près de deux siècles d’évolution commerciale. »
Alors qu’Ottawa continue de croître et de changer, les entrepreneurs immigrants du Marché ByWard prouvent que vitalité économique et diversité culturelle peuvent être puissamment entrelacées – une petite entreprise à la fois.
