Les écoles de Calgary débordent tandis que nos coffres provinciaux regorgent de revenus pétroliers—une contradiction de plus en plus difficile à ignorer. En parcourant les couloirs de l’école secondaire Sir Winston Churchill la semaine dernière, la directrice Sarah Nguyen m’a montré des salles de classe conçues pour 25 élèves qui en accueillent maintenant près de 35.
« On se débrouille, mais ce n’est pas viable, » m’a confié Nguyen, en désignant un laboratoire de sciences où les élèves partageaient l’équipement dans un espace exigu. « Ces jeunes méritent mieux, surtout quand notre province est si riche en ressources.«
Les chiffres racontent une histoire frappante. L’Alberta a perçu un montant record de 27,3 milliards de dollars en revenus de ressources non renouvelables l’an dernier, selon les documents budgétaires provinciaux. Pendant ce temps, le financement par élève a effectivement diminué une fois ajusté à l’inflation, créant un décalage croissant entre notre richesse énergétique et nos investissements en éducation.
Les données du Conseil scolaire de Calgary montrent que les inscriptions ont augmenté de près de 15 000 élèves au cours des cinq dernières années, tandis que les formules de financement n’ont pas suivi l’inflation. Le résultat? Des classes plus nombreuses, moins de programmes spécialisés et des ressources de plus en plus limitées.
Le ministre de l’Éducation David Johnson a défendu l’approche du gouvernement lorsque je l’ai joint par téléphone hier. « Nous maintenons l’un des systèmes d’éducation les mieux financés au Canada, » a-t-il déclaré. « Mais la responsabilité fiscale exige de prendre des décisions stratégiques sur l’allocation des deniers publics. »
Les critiques pointent toutefois vers le Fonds du patrimoine de l’Alberta, établi en 1976 spécifiquement pour économiser la richesse pétrolière pour les générations futures. Le fonds s’élève maintenant à environ 21,4 milliards de dollars—un chiffre décevant comparé à des fonds similaires dans des endroits comme la Norvège, dont le fonds pétrolier dépasse 1,3 billion de dollars.
« Nous n’avons pas su investir correctement nos revenus de ressources pour des bénéfices à long terme, » a expliqué Dre Jennifer Martinez, professeure d’économie à l’Université de Calgary. « Le financement de l’éducation devrait être considéré comme une infrastructure essentielle—un investissement, pas une dépense.«
Les impacts sont plus visibles dans les communautés en croissance rapide comme Coventry Hills et Auburn Bay, où les écoles fonctionnent bien au-delà de leur capacité. À l’école Kenneth D. Taylor, les portatives temporaires sont devenues des installations permanentes, certains élèves passant toute leur éducation primaire dans ces salles de classe provisoires.
Teresa Wong, parent et défenseure de l’éducation, se bat pour un financement accru de l’éducation depuis trois ans. « Le gouvernement se vante de budgets équilibrés pendant que nos enfants sont assis dans des classes surpeuplées, » a-t-elle déclaré lors d’une récente réunion du conseil d’école à laquelle j’ai assisté. « Les revenus pétroliers devraient profiter à tous, pas seulement aux intérêts des entreprises.«
Le président de l’Association des enseignants de Calgary, Michael Roberts, souligne l’épuisement professionnel des enseignants comme autre conséquence. « Nous constatons des niveaux de stress sans précédent chez les éducateurs, » a-t-il partagé autour d’un café dans un bistro de Kensington. « Beaucoup quittent complètement la profession après s’être retrouvés responsables de trop d’élèves aux besoins de plus en plus divers. »
Le contraste devient encore plus marqué en comparant les districts urbains et ruraux. Bien que les deux soient confrontés à des défis, les écoles de Calgary et d’Edmonton composent avec des classes plus nombreuses et des besoins démographiques plus complexes, notamment des pourcentages plus élevés d’apprenants de langue anglaise et d’élèves nécessitant un soutien spécialisé.
Je couvre l’économie pétrolière de l’Alberta depuis près de quinze ans, et une chose reste constante—notre province peine à transformer sa richesse en ressources en investissements générationnels. Des pays comme la Norvège démontrent des approches alternatives, ayant créé des fonds souverains qui génèrent des rendements stables pour les services publics, indépendamment des fluctuations du prix du pétrole.
Les responsables provinciaux maintiennent que l’équilibre entre plusieurs priorités reste difficile. « Nous gérons simultanément les demandes en soins de santé, les besoins en infrastructure et la réduction de la dette, » a expliqué la porte-parole du budget Andrea Clark dans un communiqué envoyé par courriel. « L’éducation reste une priorité, mais dans un cadre de responsabilité fiscale. »
Pourtant, l’ancien analyste du Conseil du Trésor de l’Alberta Thomas Reid, qui a récemment pris sa retraite après 22 ans au gouvernement, a offert une évaluation plus franche lors de notre rencontre à sa propriété en dehors de la ville. « Le calcul politique a toujours favorisé les allègements fiscaux immédiats et les petits surplus plutôt que les investissements à long terme, » a-t-il déclaré. « C’est plus facile de gagner des élections comme ça, mais nous hypothéquons notre avenir. »
L’écart de financement semble se creuser même si les revenus pétroliers ont atteint des sommets historiques l’année dernière. L’Association des enseignants de l’Alberta calcule qu’une fois ajusté à l’inflation, les écoles reçoivent environ 1 100 $ de moins par élève qu’en 2012, malgré la richesse croissante de la province.
Ce qui rend cette situation particulièrement frustrante pour les défenseurs de l’éducation, c’est de voir des provinces voisines sans revenus significatifs de ressources faire de plus grands investissements éducatifs. La Colombie-Britannique, par exemple, a récemment annoncé des initiatives majeures pour réduire la taille des classes et augmenter l’embauche d’enseignants.
Pour des élèves comme Jasmine Patel, 17 ans, que j’ai rencontrée lors de ma visite à Sir Winston Churchill, les impacts sont tangibles. « Ma classe de physique compte 38 élèves et pas assez d’équipement de laboratoire, » a-t-elle expliqué. « Mon enseignante est incroyable, mais elle ne peut faire que tant quand elle est aussi étalée. »
Alors que Calgary continue de croître, avec Statistique Canada qui projette que notre population dépassera 1,7 million d’habitants d’ici 2030, la question du financement de l’éducation devient de plus en plus urgente. Sans investissement stratégique de notre richesse pétrolière, nous risquons de créer un système éducatif qui ne prépare pas la prochaine génération à la diversification économique dont notre province a désespérément besoin.
Reste à voir si nos dirigeants politiques auront la prévoyance de faire ces liens. Mais une chose est claire—la richesse pétrolière de l’Alberta offre une opportunité dont peu de juridictions jouissent. La façon dont nous exploiterons cette opportunité définira non seulement nos salles de classe aujourd’hui, mais la prospérité de notre province pour les générations à venir.
