En me promenant à travers les champs couverts de rosée au Parc de Rugby de Calgary jeudi dernier, le son familier des crampons s’enfonçant dans le gazon souple m’a rappelé pourquoi ce sport capture tant de cœurs. Après vingt ans à couvrir le sport à Calgary, la croissance du rugby continue de me surprendre.
Deux figures locales ont émergé comme catalyseurs improbables de l’expansion du rugby à travers le Canada. Jake Robinson et Mira Singh, tous deux issus du système compétitif des clubs de Calgary, sont passés du statut de joueurs à celui de pionniers dans le développement des jeunes talents.
« Nous n’avons jamais cherché à transformer le rugby canadien, » m’a confié Robinson alors que nous observions un groupe d’adolescents s’entraîner aux plaquages. « Nous voulions simplement que les jeunes de Calgary vivent ce que nous avons vécu – ce sentiment d’appartenance que crée le rugby. »
Leur initiative, « Prairie Rugby Pathways, » a débuté en 2019 comme des cliniques de fin de semaine dans les écoles locales. Aujourd’hui, elle opère dans dix-sept villes à travers quatre provinces, avec plus de 3 000 jeunes participants chaque année.
Historiquement, ce sport a eu du mal à attirer l’attention médiatique au Canada. Le hockey domine les manchettes hivernales tandis que le football et le soccer se disputent la couverture estivale. Le rugby se retrouve souvent relégué aux pages sportives spécialisées ou à de brèves mentions lors des compétitions internationales.
Calgary s’est révélé être un terrain étonnamment fertile pour le développement du rugby. La ville compte onze clubs actifs et la participation a augmenté de 43% depuis 2018, selon les statistiques de Rugby Alberta. Cette croissance dépasse les moyennes nationales de près du double.
« La culture sportive de Calgary évolue, » explique Dr. Martin Chen, professeur de sociologie du sport à l’Université Mount Royal. « Les parents cherchent des alternatives aux sports d’équipe traditionnels, et le rugby offre des avantages physiques et sociaux uniques. »
Singh, ancienne espoir de l’équipe nationale dont la carrière a été écourtée par une blessure, croit que le rugby offre quelque chose de de plus en plus rare dans les sports jeunesse.
« Dans quel autre sport un enfant petit mais rapide peut-il jouer aux côtés de quelqu’un de grand et puissant – les deux étant tout aussi précieux? » demande-t-elle. « Le rugby crée de l’espace pour différents types corporels et personnalités. »
Leur modèle de développement se concentre sur trois principes: l’acquisition de compétences techniques, la littératie physique et la connexion communautaire. Les séances hebdomadaires incorporent des exercices traditionnels de rugby aux côtés de jeux modifiés conçus pour rendre les concepts complexes accessibles aux nouveaux venus.
Robinson et Singh se sont associés à Rugby Canada pour intégrer leurs méthodes dans les cadres nationaux de développement. Leur approche met l’accent sur l’inclusion et l’accessibilité – des caractéristiques souvent absentes des programmes axés sur la performance.
Le duo a fait face à une résistance initiale des cercles traditionnels du rugby. Les critiques ont remis en question leurs qualifications et leurs méthodes d’enseignement non conventionnelles. Pourtant, les résultats sont éloquents. Huit diplômés du programme concourent maintenant au niveau universitaire, et trois ont reçu des invitations pour l’équipe nationale de développement.
« Jake et Mira comprennent quelque chose de fondamental sur le développement des sports au Canada, » affirme William Thornton, directeur du développement jeunesse de Rugby Canada. « Les enfants doivent tomber amoureux d’un jeu avant de s’engager à le maîtriser. »
La position unique de Calgary comme centre de développement sportif ne doit pas être négligée. La combinaison d’installations disponibles, de politiques civiques favorables et d’une population diverse crée des opportunités d’innovation.
La conseillère municipale Priya Sharma note que Calgary a investi 3,4 millions de dollars dans l’infrastructure de terrains multisports l’an dernier. « Nous voyons les dividendes de cet investissement à travers des programmes comme Prairie Rugby Pathways, » explique-t-elle.
Les défis demeurent substantiels. Le rugby est en concurrence pour des dollars récréatifs limités et des espaces de terrain. La météo canadienne restreint les saisons de jeu extérieur. Et les parents nourrissent encore des inquiétudes concernant les risques de blessures – bien que des études récentes indiquent que le bilan de sécurité du rugby se compare favorablement au football lorsque les techniques appropriées sont enseignées tôt.
Ayant couvert le sport calgérien pendant près de deux décennies, j’ai été témoin de nombreuses initiatives de développement qui sont venues et reparties. Ce qui distingue l’approche de Robinson et Singh, c’est leur authenticité populaire. Ils comprennent le paysage sportif de Calgary et les réalités pratiques auxquelles les familles font face.
Le tournoi de samedi dernier au Parc Athlétique Glenmore a démontré leur impact. Vingt-quatre équipes de partout en Alberta ont concouru dans des divisions d’âge allant des moins de 10 ans aux moins de 18 ans. L’atmosphère ressemblait davantage à un festival communautaire qu’à un événement sportif compétitif.
« Il y a cinq ans, nous aurions pu avoir huit équipes ici, principalement issues de familles établies dans le rugby, » a réfléchi Robinson. « Aujourd’hui, je rencontre des parents qui n’avaient jamais vu de rugby avant que leurs enfants ne rejoignent nos programmes. »
Les effets d’entraînement s’étendent au-delà des chiffres de participation. Les détaillants locaux d’articles de sport signalent que les ventes d’équipement de rugby ont augmenté de 27% depuis 2020. Les programmes scolaires se développent, avec cinq écoles de Calgary ajoutant des équipes de rugby au cours des trois dernières années.
Singh croit que le sport offre quelque chose de particulièrement précieux dans la culture jeunesse dominée par le numérique d’aujourd’hui.
« Le rugby exige une présence physique et de la communication, » explique-t-elle. « Les jeunes ne peuvent pas se cacher derrière des écrans sur le terrain. Ils apprennent à communiquer directement, à faire physiquement confiance à leurs coéquipiers, à gérer la peur et l’inconfort. »
La voie à suivre n’est pas sans obstacles. Obtenir un financement durable reste un défi. La concurrence des sports établis s’intensifie chaque année. Et la base de bénévoles dont dépend le rugby nécessite un renouvellement constant.
Pourtant, en regardant Robinson et Singh guider une séance d’entraînement – patients avec les débutants, exigeants avec les joueurs expérimentés – je me rappelle pourquoi le développement sportif local est important. Ils n’enseignent pas seulement les compétences du rugby; ils construisent des liens communautaires qui transcendent le terrain de jeu.
Pour Calgary, une ville souvent définie par les cycles économiques et les manchettes de hockey, cette renaissance du rugby représente quelque chose de significatif – une histoire de réussite locale aux implications nationales.
« Nous ne faisons que commencer, » me dit Robinson alors que nous terminons notre conversation. « Dans dix ans, ne soyez pas surpris si les équipes canadiennes de rugby sont remplies de joueurs qui ont commencé ici même sur les terrains de Calgary. »
En quittant le parc, voyant des enfants avec des ballons de forme étrange sous le bras, je soupçonne qu’il pourrait avoir raison.
