L’air au Rogers Place semblait différent hier soir. Une déception collective planait sur l’aréna alors que des milliers de fidèles partisans quittaient les lieux après avoir vu nos Oilers d’Edmonton s’incliner 5-3 contre les Golden Knights de Vegas. Ce qui avait commencé avec tant de promesses s’est rapidement transformé en une démonstration frustrante qui a laissé plusieurs d’entre nous se demander ce qui n’avait pas fonctionné.
J’ai couvert d’innombrables matchs des Oilers au fil des ans, mais le hockey des séries éliminatoires apporte une tension particulière. On pouvait la sentir dans la tribune de presse, où des journalistes sportifs habituellement impassibles se penchaient en avant à chaque avantage numérique, à chaque occasion de marquer.
« Nous n’étions tout simplement pas assez précis ce soir, » a déclaré Connor McDavid aux journalistes après le match, son comportement généralement composé montrant des signes de frustration. « Vegas a capitalisé sur nos erreurs, et il y en avait trop. »
Les statistiques racontent une partie de l’histoire. Les Oilers ont concédé 19 occasions de marquer à haut danger tout en n’en générant que 12 eux-mêmes. Stuart Skinner, qui a été une révélation pendant la majeure partie de la saison, semblait avoir des difficultés avec le contrôle des rebonds tout au long de la soirée.
Le chouchou local Rod Henderson, qui n’a manqué aucun match éliminatoire depuis 2006, a résumé l’ambiance au Mercer Tavern après le match. « Ce n’est pas qu’ils ont perdu – c’est comment ils ont perdu. Ces erreurs défensives ne sont pas caractéristiques de l’équipe qu’on a regardée toute la saison. »
Il a raison. Les erreurs défensives étaient inhabituelles pour une équipe qui avait montré des améliorations significatives dans sa propre zone.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est le changement d’élan après le troisième but de Vegas. On pouvait presque voir la confiance s’évaporer de nos joueurs, remplacée par une énergie frénétique qui se traduit rarement par du succès en séries éliminatoires.
L’histoire du hockey d’Edmonton est profondément ancrée dans ma famille. Mon père m’a emmené à mon premier match des Oilers quand j’avais sept ans, pendant les derniers jours de l’ère de la dynastie. Cette connexion rend des soirées comme celle d’hier d’autant plus poignantes – les espoirs collectifs d’une ville folle de hockey reposant sur chaque présence sur la glace, chaque arrêt.
« Nous devons nous ressaisir et nous rappeler ce qui nous a amenés ici, » a souligné l’entraîneur Jay Woodcroft dans ses commentaires d’après-match. « Cette série est loin d’être terminée. »
La frustration parmi les partisans s’est répandue sur l’avenue Whyte, où les fêtes pour regarder les séries se sont rapidement dissipées. Au Underground Tap & Grill, Maria Gonzalez, détentrice d’un abonnement de saison, a exprimé ce que beaucoup pensaient: « Ils jouent comme s’ils avaient peur de perdre
