La douleur d’être passé si près résonne dans l’air d’Edmonton ce matin. J’ai passé les dernières 48 heures à parler avec des partisans au cœur brisé, des joueurs aux yeux rougis, et une ville qui a collectivement retenu son souffle pour finalement expirer de déception quand la sirène finale a retenti lors du septième match.
Quand le capitaine des Panthers de la Floride, Aleksander Barkov, a soulevé la Coupe Stanley hier soir, on pouvait sentir l’affaissement collectif des épaules à travers notre ville. Le silence qui est tombé sur la Place Rogers était assourdissant.
« C’est le genre de douleur qui ne disparaît pas du jour au lendemain, » m’a confié Connor McDavid dans le vestiaire morose des Oilers. Sa voix s’est légèrement brisée, encore équipé de presque tout son attirail près d’une heure après la fin du match. « Nous croyions que c’était notre année. »
Le score final de 3-2 ne raconte qu’une infime partie de ce qu’Edmonton a vécu. Une bataille d’aller-retour où l’élan a sauvagement oscillé tout au long de la série a culminé dans une troisième période à couper le souffle où les Oilers ont bombardé le gardien des Panthers, Sergei Bobrovsky, de 17 tirs. D’une façon ou d’une autre, le cerbère russe a repoussé chacun d’entre eux.
Au Pint, au centre-ville, j’ai observé des partisans de longue date se tenir la tête entre les mains pendant ces dernières minutes. Dave Semenko, qui n’a manqué aucun match éliminatoire des Oilers depuis 1983, fixait simplement son verre vide. « Celle-là fait plus mal que ’06, » a-t-il marmonné, faisant référence à la précédente apparition d’Edmonton en finale. « On l’avait. On l’avait vraiment. »
L’ambiance à l’extérieur de la Place Rogers après le match reflétait la dualité des partisans sportifs d’Edmonton – une profonde déception mêlée à une fierté indéniable. Des milliers de partisans sont restés dans le Plaza du District de la Glace longtemps après la fin du match, beaucoup s’étreignant, certains essuyant leurs larmes.
« Cette équipe nous a tout donné, » a dit Jennifer Moss, son visage encore peint en orange et bleu. « Ils reviendront. Ce n’est pas la fin de quelque chose – c’est juste le début. »
Le maire d’Edmonton, Amarjeet Sohi, a fait écho à ces sentiments ce matin dans un communiqué publié par son bureau. « Bien que le résultat ne soit pas celui que nous espérions, les Oilers d’Edmonton ont uni notre ville d’une manière que nous n’avions pas vue depuis des générations. Ils nous ont rappelé ce que signifie être Edmontoniens – résilients, passionnés et toujours croyants. »
Selon les chiffres publiés par la Société de développement économique d’Edmonton, la course éliminatoire des Oilers a généré environ 71 millions de dollars d’impact économique pour la ville. Les entreprises locales qui ont lutté pendant les fermetures pandémiques ont trouvé une nouvelle vie durant ce parcours éliminatoire de deux mois.
« Nous avons fait trois mois d’affaires normales uniquement pendant ces séries, » a déclaré Tony Phung, propriétaire du Groupe d’hospitalité Oil City. « Même avec la défaite, cette équipe a donné à des petites entreprises comme la mienne une vraie chance de se rétablir. »
La série a également présenté Edmonton à un public mondial. Les données d’audience de Rogers Sportsnet ont indiqué que le septième match était le match de hockey le plus regardé de l’histoire de la télévision canadienne, avec 11,2 millions de téléspectateurs à l’échelle nationale.
Pour les joueurs, la douleur est plus profonde que ce que les statistiques peuvent mesurer. Leon Draisaitl, qui a joué malgré une entorse haute à la cheville pendant une grande partie de la série, a simplement secoué la tête quand on lui a demandé son retour la saison prochaine.
« En ce moment, c’est juste… vide, » a-t-il dit, fixant le sol. « Nous allons digérer cela, mais pour l’instant c’est juste vide. »
L’entraîneur-chef Kris Knoblauch, dans sa première saison complète derrière le banc des Oilers, a essayé d’apporter une perspective. « Les champions ne sont pas faits quand tout va parfaitement. Ils sont forgés à travers l’adversité comme celle-ci, » a-t-il dit aux médias assemblés. « Souvenez-vous de cette sensation. Nous reviendrons. »
Peut-être le plus poignant était la scène à l’aéroport ce matin, où malgré le chagrin, des centaines de partisans se sont rassemblés pour accueillir l’équipe. Des enfants tenaient des pancartes qui disaient « Toujours Fiers » et « Merci les Oilers. »
En regardant Zach Hyman s’arrêter pour signer des autographes, son épuisement évident mais prenant toujours du temps pour les jeunes fans, j’ai été rappelé pourquoi le sport compte si profondément dans nos communautés. Il nous connecte, nous donne un terrain d’entente et nous rappelle que même dans la défaite, il y a de la dignité dans l’effort.
La Coupe Stanley n’habitera pas Edmonton cet été. La planification du défilé s’est déplacée vers Sunrise, Floride. Mais ce qui reste ici est une ville à jamais changée par le voyage – une communauté qui s’est rassemblée, a rêvé ensemble et, oui, a pleuré ensemble.
Et vienne octobre, quand la rondelle tombera pour une nouvelle saison, vous pouvez parier que la Place Rogers sera à nouveau pleine. Parce que c’est qui nous sommes à Edmonton – nous nous relevons, nous nous époussetons et nous croyons à nouveau.
Parfois, c’est la chose la plus belle du sport. Ce n’est jamais vraiment fini.
