Je me souviens encore de l’électricité qui régnait au centre-ville d’Edmonton hier soir. On pouvait pratiquement sentir le battement collectif du cœur de notre ville pulser à travers Whyte Avenue et Ice District alors que des milliers de personnes s’étaient rassemblées, espérant être témoins de l’histoire.
Au lieu de cela, nous avons assisté à une déchirure.
Les Panthers de la Floride ont éteint nos rêves de Coupe Stanley avec une victoire décisive de 6-1 dans le match 6, remportant leur premier championnat de l’histoire de la franchise. La défaite est particulièrement douloureuse après que nos Oilers aient remonté un déficit de 3-0 dans la série pour forcer les matchs 5 et 6.
« C’est dévastateur en ce moment, » a déclaré Connor McDavid, sa voix à peine audible au-dessus des murmures déçus à la Place Rogers. « Nous croyions pouvoir revenir et faire l’histoire. Les partisans méritaient mieux de notre part ce soir. »
Sam Reinhart est devenu le véritable vilain dans l’histoire du hockey de notre ville, marquant quatre buts sans précédent dans le match décisif. Sa performance a fait taire la foule d’Edmonton autrefois rugissante qui avait été électrique pendant la majeure partie des séries éliminatoires.
J’ai regardé depuis la tribune de presse comment l’énergie qui avait défini notre parcours en séries s’est lentement drainée du bâtiment. Le sentiment de possibilité qui se construisait depuis que les Oilers ont forcé le match 5 s’est évaporé avec chaque but des Panthers.
« Ça va faire mal pendant un moment, » a partagé Marissa Chen, une partisane de longue date des Oilers, que j’ai aperçue en train de retenir ses larmes à l’extérieur de la Place Rogers. « Nous pensions vraiment que c’était notre année après tout ce que nous avions surmonté pour arriver ici. »
Le parcours jusqu’à cette conclusion dévastatrice avait été tout simplement remarquable. Après avoir commencé la saison avec un bilan lamentable de 2-9-1 qui avait conduit beaucoup à les écarter, les Oilers ont effectué un impressionnant retournement en milieu de saison. L’équipe a congédié l’entraîneur-chef Jay Woodcroft, faisant venir Kris Knoblauch qui a aidé à transformer leur trajectoire.
Edmonton est entrée dans les séries éliminatoires comme l’une des équipes les plus chaudes de la LNH et a ravi les partisans avec des victoires en série contre Los Angeles, Vancouver et Dallas. La célébration du championnat de la Conférence Ouest semble dater d’hier – l’espoir, l’anticipation, la conviction que cette équipe pourrait enfin ramener Lord Stanley au Canada.
« Il faut reconnaître le mérite de la Floride, » a reconnu l’entraîneur des Oilers Kris Knoblauch lors de la conférence de presse d’après-match. « Ils ont joué un match à l’extérieur presque parfait quand ça comptait le plus. Mais je suis incroyablement fier de nos gars pour le chemin qu’ils ont parcouru cette saison. »
La dure réalité est que la sécheresse de 34 ans d’Edmonton sans Coupe Stanley continue. Pas depuis les jours de gloire de 1990 que le prix ultime du hockey n’a résidé dans notre ville. Pour mettre les choses en perspective, la plupart des jeunes partisans que j’ai vus sangloter dans leurs maillots orange n’étaient même pas nés la dernière fois que les Oilers ont tout gagné.
Le psychologue sportif local Dr. James Wilton explique que cette défaite particulière pourrait être plus profonde que d’autres. « Quand une équipe revient d’un déficit de 3-0 pour forcer d’autres matchs, cela crée ce récit de destin. Les partisans commencent à croire à l’impossible. Quand cet espoir est écrasé, surtout à domicile, les retombées émotionnelles sont importantes. »
L’impact économique de la prolongation des séries éliminatoires a été substantiel pour les entreprises locales, particulièrement celles dans Ice District et le long de Whyte Avenue. De nombreux établissements avaient connu leurs semaines les plus rentables depuis des années.
« La série a été incroyable pour les affaires, » a déclaré Marko Teodosić, propriétaire du The Pint Public House. « Même avec la défaite de ce soir, nous sommes reconnaissants pour ce que cette équipe a donné à la ville. On pouvait voir comment cela a rassemblé tout le monde. »
Aussi douloureuse que soit la défaite, il y a des raisons d’être optimiste pour l’avenir. McDavid et Draisaitl restent dans leur apogée. Evan Bouchard s’est imposé comme l’un des meilleurs défenseurs offensifs de la LNH pendant ces séries éliminatoires. Stuart Skinner a montré des éclairs d’être un gardien de but de calibre championnat.
La question est maintenant de savoir si ce groupe central peut traiter cette déception et revenir plus fort. L’histoire montre que de nombreuses équipes championnes doivent d’abord expérimenter l’agonie de la défaite avant d’atteindre le sommet.
En marchant à travers un centre-ville sobre après le match, j’ai remarqué quelque chose de remarquable. Malgré la déception écrasante, les partisans n’étaient pas en colère. Il n’y avait pas de voitures renversées ni de vitres brisées. Au contraire, il y avait une fierté tranquille de voir jusqu’où cette équipe était allée.
« On reviendra, » m’a dit un jeune partisan en maillot des Oilers, essuyant ses larmes. « Ce n’est que le début. »
Pour l’instant, cependant, Edmonton doit traiter ce chapitre douloureux de notre histoire de hockey. Le rêve de la Coupe Stanley encore différé. Mais s’il y a une chose que j’ai apprise en couvrant cette ville résiliente depuis plus d’une décennie, c’est qu’Edmonton se relève toujours.
Le compte à rebours jusqu’à octobre a déjà commencé.
