Les montagnes russes émotionnelles qu’est d’être un partisan des Maple Leafs ont atteint un nouveau creux douloureux hier soir, alors que les espoirs de Toronto en séries éliminatoires se sont éteints dans une autre déception de septième match. Alors que la ville se réveille pour digérer cette élimination, les partisans se demandent quels changements pourraient survenir.
Boston s’est encore une fois avéré être la kryptonite des séries éliminatoires de Toronto, prolongeant la disette de championnats des Leafs qui atteint maintenant 57 ans, un chiffre presque inconcevable. Le sentiment familier de déception printanière s’est installé sur la ville comme un brouillard.
« On manque de façons de décrire ce sentiment, » a déclaré Marcus Tennyson, un partisan de longue date que j’ai trouvé en train de siroter un café devant un Tim Hortons du centre-ville ce matin. « Chaque année, on se convainc que cette fois sera différente. Et d’une manière ou d’une autre, ça ne l’est jamais. »
L’équipe doit rencontrer les médias plus tard aujourd’hui à leur centre d’entraînement, où l’entraîneur Craig Berube fera sans doute face à des questions difficiles sur l’incapacité de son équipe à conclure la série après avoir bâti un élan dans les matchs 5 et 6.
L’autopsie se concentrera particulièrement sur les quatre joueurs vedettes – Matthews, Marner, Nylander et Tavares – qui, encore une fois, n’ont pas réussi à produire les performances cruciales nécessaires lors des matchs d’élimination. Matthews, malgré sa saison régulière record, n’a réussi que deux buts dans la série de sept matchs.
« Quelque chose de fondamental doit changer, » a noté l’analyste de hockey Samantha Richardson du Réseau des Sports de Toronto. « La définition de la folie est de faire la même chose à répétition en espérant des résultats différents. Les Leafs ont atteint ce point avec ce groupe. »
Les bars sportifs locaux ont rapporté des ambiances moroses au son de la sirène finale. Au Real Sports Bar près du Scotiabank Arena, ce qui avait commencé comme une atmosphère électrique s’est lentement dégonflée avec chaque but des Bruins.
« La place était bondée, il n’y avait plus de place, » a déclaré le barman Jamal Williams. « À la troisième période, on pouvait sentir l’énergie quitter la salle. À la fin, les gens ne finissaient même plus leurs verres avant de partir. »
Cette défaite fait particulièrement mal parce que de nombreux analystes considéraient cet effectif comme potentiellement l’équipe des Leafs la plus complète des dernières années. L’ajout de vétérans expérimentés en séries et le style d’entraînement sans compromis de Berube étaient censés surmonter les obstacles mentaux qui ont tourmenté cette franchise.
La question est maintenant de savoir ce qui se passera ensuite. Le directeur général Brad Treliving fait face à une pression énorme pour reconfigurer un effectif qui continue d’échouer quand ça compte le plus. Avec d’importantes contraintes de plafond salarial, tout mouvement majeur nécessitera des manœuvres créatives.
« Ce noyau a été défini par ces échecs, » a déclaré à SportsNet l’ancien Leaf et analyste actuel Carlo Colaiacovo peu après le match. « Il est temps d’envisager sérieusement de démanteler ce groupe. Parfois, les bons joueurs ont besoin d’un changement de décor pour devenir des champions. »
Sur les réseaux sociaux, le cycle familier de chagrin, de colère et d’acceptation réticente se déroule parmi les fidèles de la Nation Leafs. Le mot-clic #LeafsForever était en tendance localement, bien que de nombreuses publications contenaient un langage trop coloré pour être cité directement.
Pour les entreprises locales qui dépendent des longues séries éliminatoires, l’élimination représente une autre opportunité économique perdue. Les bars, restaurants et détaillants du Grand Toronto avaient fait le plein en prévision de ce qu’ils espéraient être des semaines de revenus liés aux séries.
« Nous avions commandé des stocks supplémentaires, prévu du personnel additionnel, tout le tralala, » a déclaré Teresa Meadows, propriétaire de la boutique de souvenirs sportifs The Blue Line à Etobicoke. « Maintenant, nous envisageons des ventes à rabais au lieu de prix premium des séries. »
Aussi douloureuse que soit cette défaite, la résilience des partisans des Leafs demeure l’une des traditions les plus remarquables de Toronto. Malgré des décennies de déception, l’équipe maintient l’une des bases de supporters les plus passionnées et loyales du sport professionnel.
« On se revoit en octobre, » a dit Tennyson avec un sourire résigné avant de s’éloigner. « Que pouvons-nous faire d’autre? C’est notre équipe. »
La conférence de presse prévue pour plus tard aujourd’hui fournira probablement les premiers indices sur la voie à suivre pour l’organisation. Que des changements majeurs se profilent ou qu’une autre année de « continuité » soit en vue, une chose reste certaine – la relation compliquée de Toronto avec son équipe de hockey bien-aimée continue, pour le meilleur ou pour le pire.
