Je suis depuis quelque temps une affaire judiciaire plutôt inhabituelle dans notre ville qui soulève des questions sur les liens que nous formons avec nos animaux d’assistance et ce qui se passe lorsque leur vie active prend fin.
Une récente décision de la Cour supérieure de Toronto a réglé le sort d’Ember, une golden retriever qui a passé des années à réconforter les personnes vivant des traumatismes. La juge Susan Vella a déterminé que le chien devrait rester avec sa maîtresse depuis huit ans, Kali O’Dell, plutôt que de retourner à l’organisme qui l’avait initialement formée.
Au cœur de ce différend se trouvait l’Ambulance Saint-Jean, qui cherchait à récupérer Ember après la retraite du chien. L’organisation soutenait que malgré la retraite d’Ember, elle en demeurait propriétaire conformément à ses politiques et à l’entente signée avec la maîtresse.
Ce qui rend cette affaire particulièrement intéressante, c’est la façon dont elle soupèse les liens émotionnels formés pendant le service contre les obligations contractuelles. Durant sa vie active, Ember a accompagné O’Dell lors d’environ 1 000 visites thérapeutiques et 45 incidents majeurs, dont la tragique attaque à la camionnette de la rue Yonge en 2018.
« La relation entre un maître et un chien thérapeutique est unique et spéciale, » a déclaré O’Dell aux journalistes à la sortie du palais de justice. « Ember a été ma compagne constante à travers certains des moments les plus difficiles qu’a connus notre communauté. »
Dr. Rebecca Campbell, comportementaliste vétérinaire basée à Toronto, m’a expliqué que les animaux d’assistance forment souvent des attachements profonds avec leurs maîtres. « Ces relations de travail impliquent une confiance et une communication profondes. Perturber ce lien, surtout pendant les années de retraite d’un chien, peut causer un stress important tant à l’animal qu’à la personne. »
La cour a finalement reconnu la force de cette relation, la juge Vella écrivant que séparer Ember d’O’Dell causerait « un stress et une anxiété significatifs » au chien.
Cette affaire résonne au-delà des droits de propriété des animaux, touchant à la façon dont nous valorisons le bien-être émotionnel des animaux d’assistance après la fin de leur carrière. La conseillère municipale de Toronto, Paula Fletcher, qui défend les questions de bien-être animal, y voit des implications plus larges.
« Ces animaux donnent tellement à notre communauté, » a noté Fletcher lors de notre conversation. « Nous devons nous assurer que leurs années dorées se passent là où ils se sentent le plus en sécurité et aimés. »
L’Ambulance Saint-Jean a exprimé sa déception face à la décision, tout en reconnaissant les contributions d’Ember. Leur déclaration soulignait que leur programme de chiens thérapeutiques repose sur des politiques claires pour fonctionner efficacement.
Pour Maria Sanchez, résidente du centre-ville qui a bénéficié de la visite d’un chien thérapeutique après avoir subi un incendie domestique l’année dernière, la décision du tribunal semble juste. « Ces chiens apportent du réconfort pendant nos pires moments, » m’a-t-elle dit. « Ils méritent du réconfort en retour lorsque leurs jours de travail sont terminés. »
En regardant O’Dell et Ember quitter le palais de justice ensemble, j’ai été frappé par la façon dont cette affaire illustre l’évolution de la compréhension torontoise du lien humain-animal. Au-delà des arguments juridiques sur la propriété et les contrats, il s’agissait finalement de reconnaître où Ember s’épanouirait le plus pendant ses années de retraite.
L’affaire pourrait créer des précédents pour de futurs différends impliquant des animaux d’assistance, particulièrement à mesure que les organisations établissent des directives plus claires concernant les arrangements de retraite. Pour l’instant, Ember continuera de profiter de sa retraite bien méritée avec la personne qui a été à ses côtés à travers d’innombrables moments de service communautaire.
C’est un rappel que parfois, les relations formées à travers le service créent des liens qui transcendent les arrangements contractuels – une résolution appropriée pour un chien qui a consacré sa vie à apporter du réconfort dans les moments difficiles.
