La tragédie survenue au Stampede de Calgary cette année a une fois de plus déclenché un débat sur l’une des traditions les plus controversées de l’événement. Samedi soir, alors que des milliers de personnes applaudissaient dans les gradins, peu se rendaient compte qu’une scène dévastatrice se déroulait pendant les courses de chuckwagon.
Un cheval a subi des blessures catastrophiques lors de la manche du soir, menant à la difficile décision d’euthanasier l’animal. L’incident marque un autre moment sombre dans l’histoire troublée du Rangeland Derby.
« Le cheval a subi une fracture à la jambe jugée irréparable par les vétérinaires sur place, » a confirmé Kristina Barnes, responsable des communications pour le Stampede de Calgary. « Après une évaluation approfondie, l’équipe médicale a déterminé que l’euthanasie était la seule option humaine. »
Ce n’est pas un incident isolé. Depuis 1986, plus de 70 chevaux sont morts pendant ou à la suite des courses de chuckwagon au Stampede. Malgré les réformes de sécurité mises en œuvre après des années particulièrement meurtrières en 2005 et 2010, les dangers demeurent inhérents à ce sport.
Je couvre le Stampede depuis près d’une décennie, et ces moments jettent une ombre sur ce que beaucoup considèrent comme le point culminant du calendrier estival de Calgary. Le contraste est saisissant – des foules jubilantes dégustant des beignets et profitant des manèges tandis que des équipes vétérinaires prennent des décisions de vie ou de mort à quelques mètres de là.
La Société protectrice des animaux de Calgary a réagi rapidement, appelant à « un examen complet de tous les événements de rodéo où les animaux continuent de subir des blessures évitables et la mort. » Leur déclaration soulignait que « le divertissement ne devrait jamais se faire au détriment du bien-être animal. »
Les responsables du Stampede maintiennent qu’ils ont mis en place des protocoles de sécurité rigoureux. Chaque cheval subit un dépistage médical avant les courses, et des vétérinaires sont positionnés tout au long de la piste. Le Stampede a réduit le nombre de chariots par manche de quatre à trois ces dernières années et ajusté les conditions de piste pour minimiser les risques.
« Nous prenons toutes les précautions possibles, » a déclaré Greg Peterson, président du Comité des chuckwagons du Stampede. « Mais nous reconnaissons les risques inhérents aux sports compétitifs impliquant des animaux. »
En me promenant sur le site dimanche matin, j’ai remarqué des conversations feutrées parmi les habitués du Stampede. Mary Clarkson, une Calgarienne de 68 ans qui n’a pas manqué un Stampede depuis quatre décennies, a partagé ses sentiments contradictoires.
« J’ai grandi avec les ‘chucks’. Ils font partie de notre patrimoine, » m’a-t-elle confié. « Mais peut-être est-il temps de se demander si la tradition seule justifie la poursuite de quelque chose qui cause régulièrement la mort d’animaux. »
L’impact économique du Stampede sur Calgary est considérable. Le festival de 10 jours génère environ 282,5 millions de dollars en retombées économiques pour la ville, selon la plus récente analyse du Conference Board du Canada. Les courses de chuckwagon demeurent l’une des principales attractions.
Des organisations de protection animale comme Animal Justice ont renouvelé leurs appels à mettre fin complètement aux courses. « Aucune modification de sécurité ne peut éliminer les dangers fondamentaux auxquels ces animaux font face, » a déclaré Camille Labchuk, directrice générale d’Animal Justice. « D’autres événements de rodéo ont été modernisés ou éliminés entièrement – il est temps que les courses de chuckwagon suivent cette voie. »
La conseillère municipale Kourtney Penner a exprimé son inquiétude concernant l’incident sur les médias sociaux, suggérant qu’il pourrait être temps pour le conseil de revoir la relation de la ville avec les événements du Stampede qui présentent des risques pour les animaux.
Les enjeux financiers pour les compétiteurs sont importants. Le Rangeland Derby offre plus de 1,45 million de dollars en prix, représentant un revenu crucial pour de nombreux conducteurs et leurs familles. Beaucoup de compétiteurs viennent de familles multigénérationnelles de courses de chuckwagon qui considèrent cette tradition comme partie intégrante de leur identité.
« Nous tenons profondément à nos chevaux, » a déclaré le conducteur vétéran Troy Dorchester, qui n’était pas impliqué dans l’incident de samedi. « Ce sont des athlètes et des partenaires. Personne ne ressent ces pertes plus profondément que nous. »
Le conseil d’administration du Stampede de Calgary mènera un examen de l’incident, comme c’est la procédure standard après tout décès animal. Cependant, les critiques soutiennent que ces examens ont conduit à des changements progressifs plutôt qu’à aborder les préoccupations fondamentales concernant la sécurité du sport.
Alors qu’un autre Stampede touche à sa fin, les Calgariens se retrouvent avec des questions familières sur l’équilibre entre la tradition et l’évolution des points de vue sur le bien-être animal. Le débat a une résonance particulière dans une province où à la fois le patrimoine agricole et les valeurs urbaines progressistes façonnent le discours public.
Pour l’instant, les courses de chuckwagon continuent, bien que chaque incident comme celui de samedi ajoute du poids aux appels au changement. Demain, des milliers de personnes rempliront à nouveau les gradins, certaines peut-être plus conscientes des risques pris au nom du divertissement et de la tradition.
Les chevaux au centre de ce spectacle n’ont pas le choix de leur participation. À mesure que notre ville évolue, la question devient de savoir si ces animaux devraient continuer à supporter le coût de la préservation d’une tradition contestée.