J’ai passé l’après-midi d’hier au Rogers Centre à observer ce qu’on ne peut décrire que comme une sortie difficile pour l’enclos des releveurs des Blue Jays. Le temps ensoleillé du printemps contrastait fortement avec les nuages sombres planant au-dessus du monticule alors que Toronto s’inclinait 8-3 lors de son match préparatoire contre les Brewers de Milwaukee.
Le match a pris un tournant décisif en septième manche lorsque le releveur Zach Pop a accordé quatre points, mettant effectivement la rencontre hors de portée. Mais ce qui inquiète davantage les partisans des Jays, c’est la sortie prématurée du gaucher Simon Francis en neuvième manche après avoir affronté seulement deux frappeurs.
« Nous évaluons encore Simon, » m’a confié le gérant des Blue Jays, John Schneider, après le match, son expression trahissant plus d’inquiétude que ses paroles mesurées. « Il a ressenti une raideur dans l’avant-bras, alors nous n’avons pris aucun risque. »
Francis, qui était en lice pour une place dans l’enclos, a accordé un simple et un but sur balles avant de faire signe au banc. L’équipe médicale est immédiatement intervenue, et la décision de le retirer a été prise sans hésitation.
Plusieurs joueurs dans le vestiaire des Jays ont exprimé leur soutien à leur coéquipier. Le lanceur vétéran Kevin Gausman a noté: « C’est le moment du printemps où les gars poussent vraiment pour faire l’équipe. Parfois, ton corps t’envoie des signaux d’avertissement. C’était intelligent d’y prêter attention. »
Le timing ne pourrait être pire pour Francis, avec le jour d’ouverture qui approche rapidement et les décisions d’effectif qui se profilent. Mike Wilner, chroniqueur baseball du Toronto Star, assis près de moi dans la tribune de presse, a souligné que « la profondeur de l’enclos demeure une question persistante pour cette équipe à l’approche de la saison. »
Les difficultés de Pop ont aggravé les problèmes de lancers de Toronto. Après une sixième manche propre, il est revenu pour la septième et a immédiatement concédé un double en début de manche à Garrett Mitchell de Milwaukee. Les choses se sont rapidement détériorées à partir de là.
« Mon plus gros problème aujourd’hui était l’emplacement, » a admis Pop dans le vestiaire après la rencontre. « J’ai laissé trop de lancers dans la zone haute, et une bonne équipe de frappeurs comme Milwaukee ne va pas rater ces occasions. »
Les Brewers n’ont certainement pas manqué leur chance. Ils ont enchaîné quatre coups sûrs et un but sur balles contre Pop, transformant un match serré en une avance confortable. La foule de 18 476 spectateurs au Rogers Centre – étonnamment nombreuse pour un match préparatoire en semaine – est devenue de plus en plus agitée à chaque coup sûr de Milwaukee.
Du côté offensif, Vladimir Guerrero Jr. a fourni l’un des rares points positifs avec un circuit monumental vers le champ gauche en quatrième manche. La balle a parcouru une distance estimée à 438 pieds, suscitant des murmures d’appréciation même du banc de Milwaukee.
« C’est juste Vladdy qui fait du Vladdy, » a déclaré son coéquipier Bo Bichette avec un sourire. « Quand il connecte comme ça, tout ce que tu peux faire c’est regarder et apprécier. »
La performance des Jays soulève des questions sur la composition de l’enclos à moins d’une semaine du jour d’ouverture. Selon l’analyste de Baseball Prospectus, Taylor Blake, qui a publié hier une évaluation des enclos de releveurs de la division Est de l’Américaine, « le corps de releveurs de Toronto se classe au milieu du peloton en termes de valeur projetée, mais leur profondeur reste une vulnérabilité potentielle. »
Pour les partisans qui espèrent voir les Blue Jays rivaliser dans la très compétitive division Est de l’Américaine, les difficultés au monticule d’hier sont préoccupantes mais pas nécessairement indicatives de problèmes à long terme. Les résultats des matchs préparatoires nécessitent souvent d’être contextualisés.
En traversant le concourse après le match, j’ai surpris une conversation entre deux détenteurs d’abonnements de longue date qui mettait peut-être les choses en perspective. « Tu te souviens du printemps dernier quand tout le monde paniquait à propos de Berríos? Puis il a connu sa meilleure saison, » disait l’un à l’autre.
Les Blue Jays poursuivent leur calendrier préparatoire aujourd’hui contre les Yankees, avec une nouvelle occasion d’évaluer leurs options de lanceurs avant de mettre le cap vers le nord. Pour Francis, l’attente commence pour connaître la gravité de sa raideur à l’avant-bras – et ce que cela pourrait signifier pour sa place dans l’effectif du jour d’ouverture.
En attendant, Schneider et l’équipe d’entraîneurs ont quelques décisions difficiles à prendre pour finaliser la configuration de l’enclos qui entamera le marathon de 162 matchs la semaine prochaine.
