Hier soir au Rogers Centre, une atmosphère d’anticipation palpable flottait dans l’air alors que Shane Bieber faisait ses débuts tant attendus avec les Blue Jays. L’ancien as de Cleveland a démontré pourquoi la direction de Toronto l’a poursuivi si agressivement, livrant six manches stellaires dans ce qui semblait être le début d’un nouveau chapitre pour le lanceur et la franchise.
« Quand j’ai mis le pied sur ce monticule, c’était presque surréaliste, » m’a confié Bieber dans le vestiaire après le match, son expression mêlant soulagement et satisfaction. « Seize mois, c’est long pour être loin du baseball compétitif. »
Le droitier de 30 ans était absent depuis avril 2023 suite à une chirurgie de type Tommy John, une procédure devenue presque un rite de passage pour les lanceurs d’élite. Son parcours de récupération a impliqué d’innombrables heures de réadaptation dans les installations d’entraînement de Cleveland avant l’échange qui l’a amené au nord de la frontière en juillet.
Ce qui m’a le plus impressionné en observant depuis la tribune de presse n’était pas seulement la maîtrise de Bieber – bien que sa précision ait été remarquable pour quelqu’un qui n’avait pas affronté de frappeurs des ligues majeures depuis plus d’un an. C’était sa composure face à l’adversité. Quand il a accordé deux simples consécutifs en quatrième manche, il n’y a pas eu de panique, juste une exécution méthodique.
« C’est du Bieber classique, » a déclaré le receveur des Blue Jays, Danny Jansen. « Il a cette présence apaisante qui se répand dans tout l’avant-champ. Même quand il y a du trafic sur les sentiers, il maintient son rythme. »
Le gérant de Toronto, John Schneider, avait prévu de limiter Bieber à environ 85 lancers, mais l’efficacité affichée lui a permis de compléter six manches complètes avec seulement 78 lancers. Sa ligne finale – six manches, quatre coups sûrs, un point, zéro but sur balles et sept retraits sur des prises – représente exactement le type de stabilité dont la rotation de Toronto a désespérément besoin.
Selon les données Statcast fournies par le département d’analyse des Blue Jays, la vélocité de la balle rapide de Bieber a atteint une moyenne de 92,4 mph, légèrement inférieure à ses niveaux d’avant la chirurgie, mais avec un mouvement exceptionnel. Sa courbe a généré six élans dans le vide, suggérant que le lancer qui a fait de lui un gagnant du Cy Young reste efficace.
La Dre Karen Chow, spécialiste en médecine sportive de Toronto qui a travaillé avec de nombreux athlètes revenant de procédures similaires, explique pourquoi la performance de Bieber est particulièrement encourageante.
« La première sortie compétitive après une chirurgie Tommy John révèle souvent non seulement la préparation physique, mais aussi les obstacles mentaux, » a noté Dre Chow quand je l’ai contactée ce matin. « Ce que nous avons vu hier suggère que les deux aspects évoluent positivement. »
Pour les partisans de Toronto qui ont enduré une saison difficile, la performance de Bieber offre un aperçu de ce qui pourrait être possible l’année prochaine. Avec une fiche de 62-65, le club manquera probablement les séries éliminatoires, mais la rotation présente maintenant des éléments prometteurs sur lesquels bâtir.
Le Rogers Centre n’était rempli qu’aux deux tiers hier soir – reflet de la position de l’équipe au classement – mais les spectateurs présents ont créé une ambiance qui semblait plus d’octobre que d’août. L’ovation debout lorsque Bieber a quitté après la sixième manche en dit long sur les connaissances baseball de cette ville.
« C’est un marché de baseball sophistiqué, » a remarqué Bieber. « On peut le sentir. Ils comprennent ce que signifie revenir de cette chirurgie. Cette ovation signifiait tout. »
L’entraîneur des lanceurs Pete Walker a travaillé étroitement avec Bieber depuis son arrivée, apportant de subtils ajustements mécaniques tout en prenant soin de ne pas bouleverser ce qui a fait son succès.
« Nous nous sommes concentrés sur le synchronisme plutôt que sur des changements radicaux, » a expliqué Walker. « La mécanique de lancer de Shane est incroyablement répétable, ce qui est crucial pour quelqu’un qui revient d’une reconstruction du coude. »
Les Blue Jays ont acquis Bieber en sachant qu’il pourrait contribuer peu cette saison, mais le voir dominer lors de son premier départ valide la vision à long terme de l’organisation. Le président de l’équipe, Mark Shapiro, qui connaissait Bieber de leurs jours à Cleveland, observait attentivement depuis sa loge.
Pour un lanceur qui a connu les plus hauts sommets – remportant la Triple Couronne des lanceurs et le prix Cy Young en 2020 – la soirée d’hier représentait non seulement un retour, mais potentiellement une réinvention. À 30 ans, Bieber a atteint l’âge où de nombreux lanceurs de puissance évoluent en artisans.
« La récupération m’a enseigné la patience et la perspective, » a déclaré Bieber. « Je ne suis pas le même lanceur qu’il y a deux ans – mentalement ou physiquement – mais cela pourrait finalement me rendre meilleur. »
En quittant le stade et en marchant dans le centre-ville de Toronto, j’ai remarqué que les conversations dans les pubs et restaurants voisins tournaient autour de la performance de Bieber. Dans une ville où le hockey domine généralement le discours sportif, le baseball a momentanément pris le devant de la scène. C’est le pouvoir d’assister à quelque chose de spécial – même dans une saison par ailleurs oubliable.
La route à venir comprend au moins cinq autres départs pour Bieber cette saison, Schneider confirmant qu’ils augmenteront progressivement sa charge de travail. Pour les partisans de Toronto, ces dernières semaines sont soudainement devenues incontournables.
Pour Shane Bieber, le voyage de retour est loin d’être terminé. Mais pendant une soirée au Rogers Centre, on avait l’impression que la destination était enfin en vue.
