L’anticipation qui plane sur le Stade Commonwealth est presque palpable alors que Mark Kilam se prépare pour ses débuts comme entraîneur-chef des Elks d’Edmonton ce samedi. Après des mois de préparation, de planification stratégique et d’efforts de reconstruction, Kilam va finalement prendre place sur les lignes de touche pour diriger notre Vert et Or contre les Lions de la Colombie-Britannique dans ce qui promet d’être un match d’ouverture révélateur.
J’ai passé l’après-midi d’hier à l’entraînement final de pré-saison des Elks, observant Kilam diriger son équipe avec l’intensité focalisée qui est déjà devenue sa marque de fabrique. Le terrain d’entraînement bourdonnait d’une énergie qui a été visiblement absente ces dernières saisons.
« Ce moment représente tout ce pour quoi nous avons travaillé depuis décembre, » m’a confié Kilam, ajustant sa casquette des Elks tandis que les joueurs s’exerçaient derrière lui. « Les gars ont adhéré à notre vision, et maintenant c’est le moment de montrer à Edmonton ce que nous avons bâti. »
L’affrontement présente un parallèle intéressant au niveau des entraîneurs – Kilam et Buck Pierce de la C.-B. font tous deux leurs débuts comme entraîneurs-chefs. Les deux ont parcouru des chemins similaires, gravissant les échelons à travers les unités spéciales et les postes de coordonnateurs avant de décrocher le poste principal.
Pour les partisans d’Edmonton qui soignent encore les blessures des difficultés de la saison dernière, l’arrivée de Kilam symbolise un nouveau départ. L’ancien coordonnateur des unités spéciales des Stampeders de Calgary apporte 14 ans d’expérience dans la LCF et trois championnats de la Coupe Grey à une franchise désespérément en quête de stabilité.
« Mark a complètement transformé la culture ici, » a expliqué le vétéran secondeur Nick Usher après l’entraînement. « Il y a maintenant une responsabilisation à chaque poste, et les gars se battent plus fort que je ne l’ai vu depuis des années. »
L’effectif des Elks a subi d’importants changements, avec le quart-arrière McLeod Bethel-Thompson qui s’impose comme le titulaire présumé. Le vétéran de 35 ans, ancienne vedette des Argonauts de Toronto, apporte une expérience de champion, ayant mené les Argos à la Coupe Grey 2022.
« Cette équipe a adopté la philosophie de Coach Kilam dès le premier jour, » a déclaré Bethel-Thompson. « Samedi, il ne s’agit pas seulement de gagner un match – il s’agit d’établir qui nous allons être toute la saison. »
Debout au milieu du terrain à observer les exercices offensifs, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer l’attention méticuleuse aux détails qui semble définir l’approche de Kilam. Chaque snap, route et assignation de blocage était analysée et affinée. Quand des erreurs se produisaient, elles étaient immédiatement traitées – fermement mais de façon constructive.
Le match de samedi contre la C.-B. présente un défi immédiat. Les Lions, menés par le quart-arrière vedette Vernon Adams Jr., ont terminé deuxièmes dans la Division Ouest la saison dernière avec un bilan de 12-6 et possèdent l’une des attaques les plus explosives de la ligue.
Les bars sportifs de la ville se préparent à des foules plus importantes que d’habitude, selon Tony Saporito, gérant du Pint au centre-ville. « Nous avons constaté une nette augmentation des réservations pour samedi, » m’a-t-il dit. « Les gens sont curieux de voir cette nouvelle mouture des Elks. »
Cette curiosité s’étend au-delà des simples amateurs. Les analystes sportifs locaux ont noté une augmentation des ventes de billets de saison et un optimisme renouvelé autour de la franchise.
« Ce qui m’impressionne le plus chez Kilam, c’est son approche équilibrée, » a déclaré Morley Scott, la voix de longue date des Elks sur 630 CHED. « Il comprend les aspects techniques des trois phases du jeu, mais il est également concentré sur l’établissement d’une mentalité adéquate dans toute l’organisation. »
Les prévisions météo annoncent un ciel dégagé et des températures agréables – des conditions parfaites pour ce que les Elks espèrent être le début d’une nouvelle ère. Le personnel des opérations du Stade Commonwealth se prépare toute la semaine pour ce qu’ils prévoient être une meilleure affluence par rapport aux récents matchs d’ouverture à domicile.
Pour Kilam lui-même, la pression est considérable mais bienvenue. Prendre en charge une équipe qui a affiché un bilan de 4-14 la saison dernière signifie que les attentes sont modérées, mais le désir d’amélioration immédiate reste fort parmi les partisans.
« Edmonton mérite une équipe de football gagnante, » a déclaré Kilam alors que nous terminions notre conversation. « Nous ne pouvons pas promettre des résultats du jour au lendemain, mais nous pouvons promettre que cette équipe jouera avec cœur, discipline et fierté en représentant cette ville. »
Alors que je rangeais mon enregistreur et mon carnet, regardant les joueurs se rassembler pour leur dernier caucus d’équipe avant le jour du match, je ne pouvais m’empêcher de sentir que quelque chose avait effectivement changé au sein de cette organisation. Que cela se traduise par des victoires reste à voir, mais les Elks de Mark Kilam se comportent déjà différemment.
Le coup d’envoi de samedi à 17h au Stade Commonwealth nous donnera notre premier véritable aperçu de la question de savoir si ce nouveau chapitre du football des Elks tournera enfin la page sur les déceptions récentes. Pour une franchise et une base de partisans qui ont traversé des saisons difficiles, les débuts de Kilam représentent quelque chose de puissant:
L’espoir.
Et à Edmonton, où la tradition du football est profondément ancrée, cela pourrait être la victoire la plus importante pour commencer.
