Dans un revirement surprenant de l’alignement défensif des Blue Jays, Davis Schneider a pris place au champ gauche hier contre les Orioles de Baltimore, marquant seulement sa huitième titularisation à cette position cette saison. Ce changement survient alors que Toronto poursuit sa quête d’une place en séries éliminatoires dans une division Est de la Ligue américaine de plus en plus serrée.
Schneider, principalement un joueur de champ intérieur qui a alterné entre le deuxième et le troisième but, se retrouve au champ extérieur alors que le gérant John Schneider (sans lien de parenté) expérimente diverses configurations d’alignement pour maximiser la production offensive tout en maintenant une stabilité défensive.
« Davis apporte une polyvalence qui est inestimable en ce moment, » m’a confié John Schneider pendant l’échauffement d’avant-match au Centre Rogers. « Sa capacité à jouer plusieurs positions nous donne de la flexibilité avec la carte d’alignement, surtout pendant cette période critique contre nos rivaux de division. »
Le jeune Schneider, 25 ans, a été l’une des révélations inattendues des Blue Jays cette saison, affichant une ligne offensive de .278/.346/.462 avec 11 circuits en 82 matchs. Son émergence a fourni une profondeur bien nécessaire à l’effectif des Blue Jays, qui a dû composer avec plusieurs blessures de joueurs clés.
Vladimir Guerrero fils, qui s’est réchauffé au bâton au cours des deux dernières semaines avec une moyenne de .325 durant cette période, a fait l’éloge de l’adaptabilité de son coéquipier.
« Davis travaille fort partout où on le place, » a déclaré Guerrero par l’entremise d’un interprète. « C’est ce dont nous avons besoin maintenant – des gars qui peuvent répondre présents là où l’équipe a besoin d’eux. »
Le déplacement au champ gauche n’est pas complètement nouveau pour Schneider, qui a joué quelques manches au champ extérieur pendant son développement dans les ligues mineures. Néanmoins, l’éclairage difficile et les perspectives uniques du Centre Rogers présentent des défis différents des positions intérieures auxquelles il est plus habitué.
Les ajustements défensifs de Toronto arrivent à un moment crucial de leur saison. Actuellement à 4,5 matchs derrière les Yankees, leaders de la division, les Blue Jays se battent pour rester pertinents tant dans la course à la division que dans celle aux wild cards à l’approche de septembre.
Selon Baseball Reference, les Blue Jays ont employé 42 alignements défensifs différents cette saison, soulignant la recherche continue de la combinaison optimale entre attaque et défense.
L’ancien voltigeur des Blue Jays Jesse Barfield, qui visitait le stade hier, a souligné les défis de ce changement de position.
« Passer du champ intérieur au champ extérieur n’est pas aussi simple qu’on pourrait le penser, » a expliqué Barfield. « Les angles sont différents, la façon de lire la balle au contact du bâton change complètement. Mais des gars athlétiques comme Schneider peuvent s’adapter s’ils y mettent l’effort. »
La direction des Blue Jays a soutenu cette approche expérimentale alors qu’ils naviguent dans cette période critique. Le directeur général Ross Atkins a souligné l’importance de maximiser la flexibilité de l’effectif lors d’une discussion avec les médias locaux la semaine dernière.
L’alignement d’hier présentait également d’autres ajustements notables, avec Daulton Varsho au champ centre et George Springer au champ droit. Le champ intérieur était composé de Vladimir Guerrero fils au premier but, Cavan Biggio au deuxième, Bo Bichette à l’arrêt-court et Ernie Clement au troisième but.
En observant la pratique au bâton depuis le terrain hier, j’ai remarqué Schneider prendre des répétitions supplémentaires avec l’entraîneur des voltigeurs Matt Buschmann, travaillant spécifiquement sur les balles frappées vers le coin du champ gauche – une zone particulièrement délicate au Centre Rogers en raison de l’angle du mur.
« Il s’agit simplement de répétitions, » m’a confié Schneider entre les séances. « Plus j’obtiens de situations pendant l’entraînement, plus je me sens à l’aise pendant les matchs. Il s’agit de développer cette confiance. »
La volonté des Blue Jays d’expérimenter défensivement témoigne à la fois de la polyvalence de leur effectif et de l’urgence qu’ils ressentent à l’approche du baseball d’octobre. Avec un peu plus de cinq semaines restantes dans la saison régulière, chaque match prend une importance accrue, particulièrement contre les rivaux de division.
Toronto affronte Baltimore à nouveau aujourd’hui dans le deuxième match de leur série cruciale de trois matchs, avec Alek Manoah prévu au monticule contre Kyle Bradish des Orioles. Le duel de lanceurs promet d’être captivant, mais il sera tout aussi intéressant de voir comment les Blue Jays continueront à déployer leurs alignements défensifs alors qu’ils visent une place en séries éliminatoires.
Pour Davis Schneider, l’opportunité de contribuer à plusieurs positions ne fait qu’augmenter sa valeur pour le club pendant cette poussée vers les séries. Son parcours de prospect des ligues mineures à joueur utilitaire des ligues majeures illustre le développement des talents qui est devenu une marque de fabrique de l’organisation actuelle des Blue Jays.
Alors que la chaleur estivale cède progressivement la place à la fraîcheur automnale, la température de la course au championnat ne fait que s’intensifier. Pour Toronto et Davis Schneider, la flexibilité pourrait bien être la clé qui débloque le baseball d’octobre au Centre Rogers.
