Les vents glacials de février à Calgary sont peut-être mordants, mais une effervescence chaleureuse grandit autour de l’avenir de notre ville dans le monde du tourisme sportif. La semaine dernière, j’ai assisté au dévoilement par les ministres provinciaux d’un plan ambitieux visant à faire croître l’économie touristique de l’Alberta à un impressionnant 25 milliards de dollars d’ici 2035, les événements sportifs jouant un rôle central dans cette vision.
Debout sur la plate-forme d’observation de la Tour de Calgary, le ministre du Tourisme Joseph Schow et la ministre de la Culture Tanya Fir ont présenté une stratégie qui semble à la fois ambitieuse et nécessaire pour notre économie en évolution. Après avoir couvert le paysage commercial de Calgary pendant plus d’une décennie, j’ai rarement vu une telle initiative coordonnée pour positionner notre ville comme une destination sportive de premier plan.
« Il ne s’agit pas seulement d’attirer des visiteurs en Alberta, » a déclaré Schow à la foule rassemblée, qui comprenait plusieurs représentants d’organisations sportives locales que je connais depuis des années. « Il s’agit de créer une croissance économique durable et de mettre en valeur ce qui rend notre province spéciale. »
Les chiffres sont convaincants. Actuellement, le tourisme contribue environ 10 milliards de dollars annuellement à l’économie albertaine. L’objectif de plus que doubler ce montant peut sembler ambitieux, mais après avoir parlé avec plusieurs analystes économiques, la cible paraît difficile mais réalisable – particulièrement avec l’infrastructure existante de Calgary et son expérience dans l’organisation d’événements majeurs.
Les installations de sports d’hiver établies de Calgary, l’héritage des Jeux olympiques de 88, et les investissements récents dans des sites comme WinSport créent une fondation que peu de villes nord-américaines peuvent égaler. Les Jeux mondiaux des policiers et pompiers de 2025 devraient amener environ 10 000 athlètes et des milliers de visiteurs supplémentaires dans notre ville – un cas d’étude parfait pour cette nouvelle stratégie.
Ce qui m’a frappé pendant l’annonce était l’accent mis sur la diversification. Ayant couvert les hauts et les bas économiques de l’Alberta depuis la chute des prix du pétrole en 2014, la nécessité de bâtir des sources de revenus résilientes au-delà de l’extraction des ressources a été un thème constant dans mes reportages.
La PDG de Tourisme Calgary, Cindy Ady, que j’ai interviewée à de nombreuses reprises au fil des ans, m’a expliqué après la conférence de presse que le tourisme sportif offre des avantages uniques.
« Les événements sportifs amènent des visiteurs pendant les saisons intermédiaires et dans des zones en dehors des circuits touristiques typiques, » a noté Ady. « Quand une famille vient pour un tournoi de hockey, ils ne dépensent pas seulement à l’aréna – ils sont dans nos restaurants, nos boutiques et nos hôtels. »
Les retombées économiques sont substantielles. Selon les données de l’Alliance canadienne du tourisme sportif, le tourisme sportif a généré 7,4 milliards de dollars de dépenses à travers le Canada en 2019, l’Alberta en captant environ 1,1 milliard. Les entreprises locales avec lesquelles j’ai discuté, des hôtels le long de Macleod Trail aux restaurants du Beltline, rapportent systématiquement des hausses significatives durant les grands événements sportifs.
Cependant, des défis demeurent. La concurrence de Calgary ne reste pas immobile. Des villes comme Edmonton, Vancouver et Toronto poursuivent agressivement des stratégies similaires. Notre capacité hôtelière, bien qu’améliorée ces dernières années, fait toujours face à des contraintes de capacité pendant les périodes de pointe. Et la nature saisonnière de certains sports crée des complexités de programmation.
L’imprévisibilité météorologique présente également des préoccupations. Le mois dernier, j’ai couvert comment des températures inhabituellement chaudes ont affecté plusieurs événements hivernaux extérieurs. Les stratégies d’adaptation climatique devront faire partie de tout plan de tourisme sportif à long terme.
L’infrastructure de transport représente un autre obstacle. En parlant avec plusieurs visiteurs internationaux lors des récents événements de la Coupe du monde de ski à Nakiska, les plaintes concernant les options de transport en commun entre les sites et le centre-ville étaient fréquentes. L’extension prévue de la Ligne Verte pourrait aider à résoudre certaines de ces préoccupations, mais son calendrier d’achèvement s’étend au-delà des besoins immédiats.
L’aspect peut-être le plus encourageant de l’annonce provinciale était l’approche pangouvernementale. Ayant couvert de nombreuses initiatives politiques qui semblaient exister en isolation, la coordination entre les ministères du tourisme, de la culture et du développement économique suggère que des leçons ont été tirées des erreurs passées.
La ministre Fir a souligné ce point, notant: « Nous rassemblons les organisations sportives, les exploitants de sites, les fournisseurs d’hébergement et tous les niveaux de gouvernement pour avancer dans la même direction. »
La stratégie reconnaît également la position unique de Calgary comme porte d’entrée vers les destinations montagneuses. Le plan comprend le développement de meilleures connexions de transport et de marketing entre les événements sportifs urbains et les expériences en montagne – quelque chose que les opérateurs touristiques locaux préconisent depuis des années.
Pour les Calgariens ordinaires, les avantages vont au-delà des impacts économiques directs. Des installations améliorées, une meilleure infrastructure et le coup de pouce intangible à la fierté civique qui accompagne l’organisation réussie d’événements majeurs contribuent tous à la qualité de vie.
La réaction de la communauté d’affaires a été prudemment optimiste. En parlant avec des représentants de la Chambre de commerce après l’annonce, j’ai senti un enthousiasme tempéré par des questions sur la mise en œuvre. Les investissements provinciaux promis se matérialiseront-ils? Les barrières réglementaires seront-elles efficacement traitées? Comment le succès sera-t-il mesuré au-delà du nombre de visiteurs?
Ce sont des questions raisonnables qui méritent des réponses à mesure que le plan progresse. Ayant couvert de nombreuses stratégies de développement économique qui promettaient beaucoup mais livraient peu, maintenir un certain scepticisme fait partie de ma responsabilité journalistique.
Pourtant, il y a des raisons d’être optimiste. Calgary a prouvé sa capacité à accueillir des événements sportifs majeurs, des Jeux olympiques d’hiver de 1988 au Stampede annuel de Calgary. Notre ville sait comment accueillir les visiteurs et créer des expériences mémorables – ingrédients essentiels pour un tourisme sportif réussi.
L’objectif proposé de 25 milliards de dollars représente plus qu’un simple chiffre. Il signale une reconnaissance que l’avenir économique de l’Alberta doit être construit sur des fondations diverses. Pour une ville qui a parfois lutté pour définir son identité post-pétrolière, embrasser le tourisme sportif offre une voie à suivre qui s’appuie sur les forces existantes tout en créant de nouvelles opportunités.
En tant que personne qui a fait de Calgary son chez-soi à travers les booms et les récessions économiques, la stratégie ressemble plus à une évolution naturelle qu’à un pivot dramatique – exactement le genre d’approche pragmatique qui tend à réussir dans notre ville pratique et orientée vers les résultats.
