Alors que la chaleur estivale s’intensifie à Toronto, la frustration augmente aussi parmi les ligues de baseball locales et les joueurs occasionnels. J’ai passé hier après-midi au parc Riverdale Est, où ce qui aurait dû être un tournoi animé de fin de semaine s’est transformé en groupes d’équipes discutant au bord d’un terrain jugé impraticable en raison de problèmes d’entretien considérables.
« Nous composons avec cette situation depuis le début de la saison, » explique Marcus Wong, président de l’Association de baseball de l’Est de Toronto. « Des avant-champs inégaux, de l’herbe trop longue, et des arrière-filets avec des trous assez grands pour perdre les balles. Ça devient un problème de sécurité, pas seulement un inconvénient. »
Le problème s’étend bien au-delà de Riverdale. Une évaluation à l’échelle de la ville menée ce printemps a révélé que 68% des terrains de baseball publics de Toronto nécessitent un entretien important—une augmentation alarmante par rapport aux 42% d’il y a cinq ans. Cette détérioration survient dans un contexte de resserrement des budgets municipaux et de changement de priorités dans l’allocation des ressources d’entretien des parcs.
Les responsables des Parcs, Forêts et Loisirs de Toronto reconnaissent l’accumulation croissante des problèmes d’entretien. La porte-parole du département, Alisha Nembhard, m’a indiqué que le financement actuel ne couvre qu’environ 35% des besoins identifiés pour l’entretien des terrains de baseball.
« Nous prenons des décisions difficiles concernant l’allocation des ressources pour toutes les installations récréatives, » a expliqué Nembhard lors de notre conversation téléphonique. « Les terrains de baseball, particulièrement ceux avec des taux d’utilisation plus faibles, ont vu leurs calendriers d’entretien réduits. »
Cette explication offre peu de réconfort aux quelque 22 000 Torontois qui participent à des ligues de baseball organisées, sans compter les joueurs occasionnels qui utilisent ces installations sans inscription formelle.
En marchant autour du diamant du parc Withrow hier soir, j’ai remarqué des conditions d’avant-champ qui feraient grimacer n’importe quel responsable de terrain. Des mauvaises herbes poussant entre les bases, des rebords formés aux transitions avec le gazon qui pourraient facilement faire trébucher un joueur, et des arrière-filets montrant des dommages visibles.
La crise d’entretien reflète des défis plus larges dans le budget des parcs de Toronto. Les données municipales montrent que le financement pour l’entretien des parcs n’a augmenté que de 8% au cours de la dernière décennie, alors que l’utilisation a augmenté de près de 30% et que l’inflation a largement dépassé les augmentations budgétaires.
Devon Rodriguez, défenseur local du baseball et ancien joueur de ligue mineure, a lancé une campagne populaire appelée « Diamond in the Rough » pour aborder ce problème.
« Ces terrains ne sont pas simplement des espaces récréatifs—ce sont des centres communautaires, » a souligné Rodriguez alors que nous observions un groupe d’adolescents tentant de combler des trous avec de la terre meuble à Christie Pits. « Le baseball a des racines profondes dans les quartiers de Toronto, et ces conditions détériorées menacent cette tradition. »
L’initiative de Rodriguez a obtenu le soutien de l’Association de baseball de Toronto, qui rapporte que plusieurs tournois jeunesse ont déjà été déplacés vers des installations en banlieue cette saison—emportant avec eux une précieuse participation communautaire et une stimulation des commerces locaux.
La conseillère Paula Fletcher, dont le district comprend plusieurs terrains touchés, a exprimé son inquiétude concernant le retard d’entretien lors de notre récente conversation à l’hôtel de ville.
« Nous explorons des options pour réorienter des fonds spécifiquement pour les installations de baseball, » a déclaré Fletcher. « Cela inclut des partenariats public-privé potentiels avec des entreprises locales qui bénéficient du tourisme lié au baseball. »
Les données des Parcs et Loisirs montrent que l’impact économique est substantiel. Les tournois de fin de semaine dans des installations bien entretenues comme le parc Stan Wadlow attirent généralement 300-400 visiteurs dans les environs, générant approximativement 18 000 $ à 25 000 $ de dépenses locales par événement de fin de semaine.
Ce qui rend la situation particulièrement frustrante pour les joueurs est le contraste frappant avec d’autres installations récréatives. Alors que les courts de tennis et les terrains de soccer ont bénéficié d’initiatives d’amélioration ciblées, l’infrastructure de baseball a été largement négligée dans les récents projets d’amélioration des immobilisations.
Le budget 2024-2025 des parcs de Toronto n’a alloué que 1,2 million de dollars pour des améliorations spécifiques au baseball sur les 170+ terrains gérés par la ville—environ 7 000 $ par installation. Les experts suggèrent que la rénovation adéquate d’un seul terrain coûte typiquement entre 80 000 $ et 150 000 $.
En me promenant dans le parc Riverdale hier, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer la disparité. Les courts de tennis récemment resurfacés brillaient au soleil de l’après-midi tandis qu’à seulement 200 mètres de là, des joueurs de baseball tentaient de naviguer sur un terrain dont l’avant-champ ressemblait à un patchwork de terre, de mauvaises herbes et d’herbe clairsemée.
Pour l’entraîneure jeunesse Simone Taylor, le problème va au-delà de la simple esthétique. « J’ai eu des parents qui ont retiré leurs enfants de notre programme spécifiquement à cause des conditions des terrains, » a-t-elle admis en supervisant l’entraînement au parc Monarch. « Ils s’inquiètent des blessures, et honnêtement, je ne peux pas leur en vouloir. »
Le Département des parcs maintient qu’ils font ce qu’ils peuvent avec les ressources disponibles. Un programme pilote lancé ce printemps engage des bénévoles communautaires dans l’entretien de base des terrains, fournissant des outils et une formation pour des tâches comme le désherbage et les réparations mineures.
Cependant, Rodriguez et d’autres défenseurs soutiennent que le travail bénévole ne peut pas remplacer l’entretien professionnel pour les problèmes critiques de sécurité. Ils font pression pour une évaluation dédiée de toutes les installations de baseball de la ville et un engagement de financement pluriannuel pour résorber le retard.
Alors que l’été progresse et que davantage de matchs sont annulés en raison des conditions des terrains, la pression pour trouver des solutions s’intensifie. Pour des milliers d’amateurs de baseball de Toronto, l’espoir est que les responsables municipaux prennent leurs responsabilités avant que les diamants qu’ils aiment ne deviennent complètement impraticables.
