En entrant dans l’appartement modeste de Nicole Chen à Toronto, les signes d’une famille qui se prépare pour la maternelle sont partout – de petits sacs à dos, des dossiers colorés et des fournitures scolaires soigneusement organisées. Mais sous l’excitation typique de la rentrée se cache une anxiété profonde qui devient de plus en plus courante chez les parents torontois d’enfants à besoins particuliers.
« Je devrais être excitée, » dit Chen, en regardant son fils de quatre ans, Ethan, arranger méticuleusement une collection de dinosaures en jouet. « Au lieu de cela, je suis terrifiée à l’idée de ce qui se passera en septembre. »
Ethan a reçu un diagnostic de trouble du spectre autistique à l’âge de trois ans. Il est brillant, curieux et particulièrement doué pour reconnaître les modèles – des compétences que son pédiatre du développement décrit comme exceptionnelles. Pourtant, Chen craint que ces forces ne soient pas soutenues dans un système qu’elle décrit comme « s’effondrant sous son propre poids. »
Ses préoccupations ne sont pas sans fondement. Le Conseil scolaire du district de Toronto soutient actuellement plus de 18 000 élèves ayant des besoins particuliers identifiés, selon leur dernière révision opérationnelle. Ce qui est inquiétant, c’est que ce nombre représente une augmentation de 12 % au cours des cinq dernières années, alors que le financement de l’éducation spécialisée n’a augmenté que de 3 % pendant la même période.
« C’est un calcul simple qui ne tient pas la route, » explique Dr. Renata Williams, chercheuse en politique éducative à l’Université Ryerson. « Nous demandons aux écoles de faire beaucoup plus avec proportionnellement moins de ressources, et les points de rupture deviennent impossibles à ignorer. »
Pour Chen, ces points de rupture se manifestent par des listes d’attente, un soutien insuffisant en classe et ce qu’elle décrit comme une « bataille constante » pour obtenir des accommodements appropriés pour Ethan.
« On m’a dit de m’attendre à ce qu’il partage un assistant d’éducation avec trois autres enfants à besoins élevés, » dit Chen. « Son équipe de développement a clairement indiqué qu’il a besoin d’un soutien individuel constant pendant les transitions. Comment cela est-il censé fonctionner? »
La situation reflète une crise plus large qui affecte l’éducation spécialisée dans toute la ville. Une enquête récente du Réseau des parents de Toronto a révélé que 78 % des parents d’enfants à besoins particuliers ont exprimé des préoccupations importantes concernant le soutien adéquat dans les classes ordinaires.
Jake Martins, président du Syndicat des travailleurs de l’éducation de Toronto, souligne les défis en matière de personnel comme facteur critique. « Nous avons perdu près de 15 % de notre personnel de soutien spécialisé au cours des trois dernières années, » note-t-il. « Lorsque des professionnels expérimentés peuvent gagner substantiellement plus dans des établissements privés ou des districts voisins, nous avons du mal à maintenir des équipes de soutien cohérentes. »
Cet exode de personnel survient alors que le ministère de l’Éducation de l’Ontario met en œuvre une nouvelle formule de financement que les critiques considèrent comme ne tenant pas compte des complexités réelles du soutien aux divers besoins d’apprentissage dans les classes inclusives.
Pour des parents comme Chen, les conséquences sont profondément personnelles. « Ethan a du mal avec les changements inattendus et la surcharge sensorielle, » explique-t-elle. « Sans soutiens appropriés, il vivra probablement des crises régulières qui perturberont son apprentissage et affecteront les autres élèves. Il sera alors étiqueté comme un ‘enfant à problèmes’ au lieu d’un enfant qui a juste besoin des accommodements appropriés. »
Elle me montre un épais classeur documentant les besoins d’Ethan, ses forces et les stratégies qui fonctionnent pour lui – des informations compilées grâce à d’innombrables séances de thérapie et évaluations, la plupart payées de sa poche.
« J’ai dépensé plus de 15 000 $ en évaluations privées et en thérapie, » dit Chen. « J’ai maximisé mes cartes de crédit et pris des quarts de travail le week-end. Tout le monde ne peut pas faire ça. Qu’advient-il de ces enfants? »
C’est une question reprise par des groupes de défense comme Community Living Toronto, qui a documenté les disparités croissantes dans le soutien à l’éducation spécialisée à travers les lignes socio-économiques.
« Nous observons un modèle troublant où les enfants des quartiers à revenu plus élevé reçoivent un soutien plus complet, » déclare Mei Lin Wong, défenseure de l’éducation de l’organisation. « Les parents qui ont des ressources peuvent se battre plus fort, engager des défenseurs ou compléter avec des services privés. Cela crée un système à deux vitesses au sein de l’éducation publique. »
Le TDSB reconnaît ces défis. Dans une déclaration, le porte-parole David Richards a noté que le conseil « travaille activement pour répondre à la demande accrue de soutiens à l’éducation spécialisée dans les contraintes budgétaires actuelles, » ajoutant que « des solutions créatives et des partenariats communautaires » sont explorés.
Pour Chen et les parents comme elle, de telles déclarations n’offrent que peu de réconfort concret.
« On m’a dit d’être patiente, de comprendre les limitations budgétaires, » dit-elle. « Mais Ethan ne peut pas mettre son développement en pause pendant que le système rattrape son retard. Ces premières années sont cruciales. »
Alors que notre conversation se termine, Ethan s’approche avec un dessin – une représentation étonnamment détaillée d’un bâtiment scolaire avec une petite figure debout à l’extérieur. Quand je lui demande de quoi il s’agit, il dit simplement: « C’est moi qui attends pour entrer. »
La poignance de son illustration innocente n’échappe pas à sa mère, qui espère que le système fera de la place pour le potentiel de son fils plutôt que simplement pour son diagnostic.
« Chaque enfant mérite d’être plus qu’un problème à résoudre ou une ligne budgétaire, » dit Chen, en plaçant soigneusement le dessin sur leur réfrigérateur. « Je veux simplement ce que chaque parent veut – que mon enfant soit accueilli, soutenu et qu’on lui donne une chance équitable de s’épanouir. »
Alors que Toronto fait face à cette crise croissante dans l’éducation spécialisée, la question demeure de savoir si les décideurs politiques trouveront la volonté politique nécessaire pour combler les écarts fondamentaux entre les besoins et les ressources. Pour des milliers de familles comme les Chen, la réponse ne peut pas venir assez tôt.
