J’ai passé la semaine dernière à visiter des banques alimentaires à travers Toronto, et ce que j’y observe est tout simplement alarmant. La scène à la banque alimentaire North York Harvest un mardi matin raconte l’histoire mieux que ne le feraient les statistiques – des files d’attente qui se forment trois heures avant l’ouverture, des bénévoles qui préparent frénétiquement des paniers d’urgence, et l’inquiétude indéniable gravée sur trop de visages.
« Nous voyons des gens qui n’auraient jamais imaginé avoir besoin de nos services, » explique Ravi Sharma, directeur des opérations à North York Harvest. « D’anciens donateurs sont maintenant des bénéficiaires. C’est à ce point que la situation a changé en seulement deux ans. »
Un nouveau rapport de Feed Ontario confirme ce que les travailleurs de première ligne disent depuis des mois – les banques alimentaires à travers notre province s’effondrent sous une demande sans précédent. L’année dernière seulement, les banques alimentaires de l’Ontario ont servi 800 000 personnes, une augmentation stupéfiante de 40 % par rapport aux niveaux prépandémiques. Ici à Toronto, les chiffres sont encore plus troublants.
Daily Bread Food Bank, l’une des plus grandes organisations de lutte contre la faim de la ville, sert maintenant deux fois plus de clients qu’en 2019. Leur PDG Maria Rodriguez me confie qu’ils distribuent près de 200 000 repas par mois. « Le système n’a jamais été conçu pour un tel volume, » dit-elle lors de notre entrevue à leurs installations du boulevard Lake Shore.
Qu’est-ce qui alimente cette montée en flèche? La réponse est douloureusement simple: plus de Torontois tombent dans la pauvreté.
La tempête parfaite des coûts de logement, de l’inflation alimentaire et des salaires stagnants a créé ce que les chercheurs sociaux appellent une « nouvelle classe d’insécurité alimentaire » – des familles qui travaillent mais qui ne peuvent tout simplement pas étirer suffisamment leurs paies. Près de 30 % des utilisateurs des banques alimentaires déclarent maintenant un revenu d’emploi, mais ne peuvent toujours pas joindre les deux bouts.
« Je travaille à temps plein et mon mari conduit pour Uber les fins de semaine, » raconte Amara, une mère de deux enfants que je rencontre dans un centre de distribution à Scarborough. Elle m’a demandé de n’utiliser que son prénom. « Après le loyer et les services publics, il nous reste 240 $ pour tout le reste chaque mois. Tout – nourriture, vêtements, médicaments, transport. C’est impossible. »
La crise du logement joue un rôle central dans cette urgence qui se déroule. Un appartement d’une chambre à Toronto se loue maintenant en moyenne près de 2 500 $ par mois. Pour les personnes gagnant le salaire minimum, cela représente plus de 70 % de leur revenu.
Jessie Wong, militante communautaire du Toronto Housing Network, le dit sans détour: « Quand le logement consomme autant du budget d’une personne, la nourriture devient la dépense flexible. Les gens choisissent entre garder leur appartement et nourrir leur famille. »
Le rapport met également en évidence des tendances inquiétantes concernant qui accède à l’aide alimentaire d’urgence. Les visites des aînés ont augmenté de 60 % depuis 2019, tandis que les familles avec enfants de moins de 18 ans restent la démographie à la croissance la plus rapide.
Le plus préoccupant est peut-être l’impact nutritionnel. Les banques alimentaires signalent des difficultés à obtenir des produits frais, des produits laitiers et des protéines – précisément les articles qui ont connu les hausses de prix les plus abruptes. Un panier d’épicerie nutritif coûte à une famille moyenne de Toronto 23 % de plus qu’il y a deux ans.
« Nous distribuons plus d’aliments transformés que nous ne le souhaiterions, » admet la coordinatrice des bénévoles Mei Lin au Centre alimentaire communautaire The Stop. « Les fruits et légumes frais sont ce que les gens demandent le plus, mais ce sont les articles les plus difficiles à fournir régulièrement. »
La pression sur le système est visible. Trois petites banques alimentaires de quartier dans l’est de Toronto ont réduit leurs heures cette année en raison de pénuries d’approvisionnement. D’autres signalent devoir limiter la fréquence des visites ou réduire les portions.
Bien que la province ait annoncé une initiative de financement d’urgence de 10 millions de dollars pour les banques alimentaires le mois dernier, les travailleurs de première ligne affirment que cela répond à peine à l’ampleur du besoin.
« Ce financement aide, mais il traite les symptômes plutôt que les causes, » explique Dr Valerie Carson, chercheuse en politique sociale à l’Université Ryerson. « Sans aborder le logement abordable et les taux d’aide sociale inadéquats, nous ne faisons que mettre des pansements sur des plaies béantes. »
Les réponses communautaires ont été encourageantes. Des entreprises locales comme Longo’s Markets ont augmenté leurs programmes de récupération alimentaire, détournant des articles invendus mais parfaitement comestibles vers des réseaux de distribution. La Fondation de Toronto a lancé un fonds d’urgence contre la faim qui a recueilli 3,2 millions de dollars auprès de donateurs privés en seulement six semaines.
Mais la charité seule ne peut résoudre la pauvreté structurelle.
En terminant mon café avec Amara, elle partage quelque chose qui reste avec moi. « La partie la plus difficile n’est pas la faim, » dit-elle doucement. « C’est d’expliquer à mes enfants pourquoi nous ne pouvons pas avoir la même nourriture que leurs amis. Comment expliquer l’inflation à un enfant de sept ans? »
C’est une question qui devrait nous hanter tous. Dans l’une des villes les plus riches du Canada, nous sommes témoins d’une crise de la faim qui exige non seulement notre charité, mais notre action collective.
