J’ai franchi les portes de la Banque alimentaire de Calgary des dizaines de fois au cours de ma carrière de journaliste, mais rien ne m’avait préparé à ce que j’ai vu mardi dernier. Les étagères de l’entrepôt – habituellement remplies de denrées non périssables à cette période de l’année – étaient à moitié vides. Les bénévoles qui bavardent normalement en triant les dons travaillaient dans un silence concentré, essayant de maximiser chaque ressource disponible.
« Nous assistons à une tempête parfaite, » explique Claire Bannerman, directrice des opérations à la Banque alimentaire de Calgary. « Les coûts alimentaires ont augmenté de près de 18% depuis l’an dernier, les dons ont chuté de presque un tiers, et nous servons 41% de familles de plus qu’avant la pandémie. »
Les chiffres racontent une histoire frappante sur la crise croissante d’insécurité alimentaire dans notre ville. Le mois dernier seulement, la Banque alimentaire de Calgary a fourni des paniers alimentaires d’urgence à plus de 12 000 ménages – un record pour le mois de mai dans les 40 ans d’histoire de l’organisme.
Derrière ces statistiques se trouvent de vrais Calgariens comme Marjorie Simmons, une enseignante retraitée que j’ai rencontrée lors de ma visite. « Je n’aurais jamais imaginé avoir besoin de cette aide, » m’a-t-elle confié, sa voix à peine audible. « Ma pension ne suffit plus avec tout qui coûte tellement cher maintenant. »
La crise découle de multiples facteurs convergents. L’inflation alimentaire au Canada dépasse l’inflation générale depuis 29 mois consécutifs selon les données de Statistique Canada. Pendant ce temps, le taux de chômage de Calgary reste obstinément au-dessus de la moyenne nationale à 6,7%, avec de nombreux Calgariens travaillant des heures réduites ou dans des postes moins bien rémunérés qu’auparavant.
Ajoutant à ces pressions, les récents ajustements des tarifs agricoles du gouvernement fédéral ont augmenté les coûts pour les banques alimentaires qui achètent des fournitures en gros. L’Association canadienne des banques alimentaires estime que ces changements ont ajouté environ 2,3 millions de dollars en coûts supplémentaires aux banques alimentaires à l’échelle nationale cette année seulement.
« Nous payons plus pour moins, » explique Bannerman. « Une palette de conserves qui nous coûtait 3 400 $ l’année dernière nous coûte maintenant près de 4 100 $. »
Les contributions des entreprises locales ont traditionnellement constitué l’épine dorsale de la chaîne d’approvisionnement de la Banque alimentaire de Calgary. Cependant, de nombreuses entreprises resserrent leur propre ceinture.
James Forrest, qui gère les partenariats de dons pour plusieurs donateurs corporatifs, partage ce contexte. « Notre entreprise croit toujours fermement au soutien de la banque alimentaire, mais nous avons dû réduire notre contribution mensuelle d’environ 20% cette année. Les réalités économiques frappent tout le monde. »
Le gouvernement provincial a annoncé le mois dernier un programme de financement d’urgence pour les banques alimentaires albertaines, allouant 2,8 millions de dollars à distribuer en fonction du volume de service. Bien qu’utile, les représentants de la Banque alimentaire de Calgary affirment que cela ne couvre qu’environ deux mois de leurs coûts d’exploitation accrus.
La conseillère municipale Jasmine Patel, qui préside le Comité des services communautaires, m’a dit que la ville explore des options de soutien supplémentaires. « Nous examinons tout, des processus accélérés de permis pour les installations des banques alimentaires à un possible allègement de la taxe foncière. La sécurité alimentaire est fondamentale pour le bien-être de notre ville. »
Ce qui me frappe le plus en parlant avec les clients de la banque alimentaire, c’est combien représentent le nouveau visage de la faim à Calgary. J’ai rencontré des ingénieurs en logiciel, d’anciens travailleurs du pétrole et du gaz, et de jeunes familles dont les deux parents travaillent à temps plein – tous ayant besoin d’aide pour combler les écarts financiers.
Mark Renner, un superviseur de construction qui a perdu des heures de travail pendant le printemps inhabituellement pluvieux de Calgary, a expliqué sa situation. « Nous avons toujours fait des dons à la banque alimentaire à Noël. Maintenant, je suis ici avec mes enfants parce que nous devons choisir entre payer l’hypothèque ou acheter de la nourriture. »
Les effets s’étendent au-delà de la simple faim. Des recherches de l’École de politique publique de l’Université de Calgary indiquent que l’insécurité alimentaire est corrélée à une augmentation des coûts de soins de santé, à une réduction des résultats scolaires et à une plus grande pression sur les services sociaux.
Dr. Amina Hussain, qui étudie la sécurité alimentaire à l’Université Mount Royal, explique: « Quand les familles ne peuvent pas se permettre une alimentation nutritive, nous voyons des impacts sur la santé publique tant immédiats qu’à long terme. La prévention par la sécurité alimentaire est beaucoup moins coûteuse que le traitement des conséquences. »
Des initiatives communautaires émergent pour aider à combler les lacunes. Le projet d’agriculture urbaine Grow Calgary a élargi ses jardins gérés par des bénévoles pour fournir des produits frais directement aux banques alimentaires. Les communautés religieuses locales ont organisé des collectes mensuelles de nourriture, et des boîtes « Petite Garde-manger Libre » apparaissent dans tous les quartiers de la ville.
Le chef Michael Dekker de l’Hôtel Palliser a rallié ses collègues pour préparer et congeler des repas en gros en utilisant des ingrédients donnés. « Nous pouvons étirer les ingrédients plus loin et fournir des repas nutritifs prêts à l’emploi qui nécessitent une préparation minimale, » explique-t-il. « C’est utiliser nos compétences pour faire une vraie différence. »
Pour ceux qui veulent aider, le site Web de la Banque alimentaire de Calgary répertorie leurs articles les plus nécessaires, qui comprennent actuellement le beurre d’arachide, la viande en conserve, la préparation pour nourrissons et l’huile de cuisson. Les dons monétaires offrent encore plus de flexibilité, permettant à l’organisation d’acheter en gros à des prix de grossiste.
En quittant la banque alimentaire, j’ai regardé les bénévoles charger des paniers dans les véhicules des familles qui attendaient. La dignité tranquille de ceux qui donnent et reçoivent de l’aide m’a rappelé l’esprit résilient de Calgary.
Quand on lui a demandé ce qui la fait continuer malgré les défis, Claire Bannerman n’a pas hésité: « Cette communauté répond toujours présente quand on en a le plus besoin. Je l’ai vu pendant les inondations, les ralentissements économiques et la pandémie. Nous surmonterons cela aussi, ensemble. »
La question demeure de savoir si cette réponse communautaire viendra assez rapidement pour répondre aux besoins croissants. Pour des milliers de nos voisins, la réponse ne peut pas venir assez tôt.
