Alors que je regarde les premières feuilles d’automne de Calgary tomber sur le trottoir devant mon appartement du centre-ville, je suis frappé par la différence dans notre réponse à la pandémie cette saison par rapport aux années précédentes. L’air frais automnal apporte non seulement des températures plus fraîches, mais aussi une nouvelle réalité pour les Albertains qui cherchent à se faire vacciner contre la COVID-19.
Pas plus tard qu’hier, je discutais avec la Dre Maria Gonzalez au Centre de santé Sheldon Chumir à ce sujet. « Voyez-vous, cet automne marque un changement important dans la façon dont les Albertains auront accès à la protection contre la COVID« , m’a-t-elle expliqué alors que nous discutions de la récente annonce de la province.
Pour la première fois depuis que les vaccins sont devenus disponibles pendant la pandémie, les Albertains sans couverture de santé gouvernementale devront payer de leur poche pour leurs vaccins contre la COVID-19 cet automne. Le gouvernement provincial a confirmé que, bien que les vaccins restent gratuits pour la plupart des résidents, certains groupes font maintenant face à des barrières financières à la protection.
Charity Wallace, porte-parole d’Alberta Health, a confirmé par courriel que « les vaccins contre la COVID-19 continueront d’être fournis sans frais aux Albertains couverts par le Régime d’assurance-maladie de l’Alberta ». Cela inclut la majorité des résidents permanents et des citoyens de notre province.
Mais en traversant Forest Lawn la semaine dernière, j’ai remarqué une préoccupation croissante parmi les leaders communautaires concernant ceux rendus vulnérables par ce changement de politique. Les étudiants internationaux, les travailleurs étrangers temporaires et les nouveaux arrivants sans couverture de santé provinciale font désormais face à des obstacles supplémentaires.
Selon les informations obtenues auprès des Services de santé de l’Alberta, la nouvelle politique établit une approche à deux vitesses. Ceux qui possèdent une carte de santé albertaine continuent de recevoir des vaccins gratuits, tandis que les autres doivent payer – potentiellement entre 75 et 150 $ par dose selon le vaccin et le fournisseur.
« Cela crée des barrières inutiles pour les populations vulnérables », a souligné Sam Jenkins, directeur du Réseau de soutien aux immigrants de Calgary, lors de notre rencontre au café Rosso sur la 17e Avenue. « De nombreux travailleurs temporaires fonctionnent déjà avec des budgets serrés, et les étudiants internationaux font face à des pressions financières croissantes. »
Le moment de ce changement coïncide avec les prévisions des responsables de la santé publique d’une nouvelle augmentation saisonnière des maladies respiratoires. La Dre Deena Hinshaw, ancienne médecin hygiéniste en chef de l’Alberta, avait précédemment souligné l’importance d’une vaccination généralisée à l’approche de la saison des virus respiratoires.
Des discussions avec plusieurs gérants de pharmacies à travers Calgary ont révélé des réactions mitigées face à cette politique. « Nous sommes encore en train de démêler les détails de la mise en œuvre », a expliqué Ahmed Nadeem, qui gère une pharmacie très fréquentée à Brentwood. « Il y a une confusion considérable sur la façon de traiter les clients non assurés qui cherchent à se faire vacciner. »
L’Association des pharmaciens de l’Alberta a demandé des éclaircissements à la province concernant les structures de remboursement et les directives de prix, selon leur récent bulletin aux membres que j’ai consulté hier.
Pour mettre les choses en contexte, la Colombie-Britannique voisine maintient un accès universel aux vaccins contre la COVID-19 indépendamment du statut d’assurance, créant une mosaïque provinciale de politiques pandémiques à travers l’Ouest canadien.
Les experts en politique de santé ont remis en question la sagesse d’introduire des barrières financières à la vaccination. « Lorsque nous créons un obstacle aux soins préventifs, nous observons généralement une diminution de l’adoption« , a expliqué la Dre Sarah Thomson de l’Institut O’Brien pour la santé publique de l’Université de Calgary lors de notre conversation téléphonique ce matin.
Le gouvernement provincial défend ce changement comme alignant les vaccins contre la COVID-19 sur d’autres vaccinations de routine non couvertes pour les résidents non assurés. Cependant, les critiques soulignent que la COVID-19 reste distincte des autres maladies évitables par la vaccination étant donné ses modèles de transmission en cours et le potentiel de nouveaux variants.
Les organisations communautaires locales se mobilisent déjà pour combler ce fossé. La Fondation de Calgary a annoncé hier un nouveau fonds d’urgence pour aider les populations vulnérables à accéder aux vaccins, bien que la capacité du programme reste limitée par rapport aux besoins potentiels.
En me promenant dans East Village le week-end dernier, j’ai rencontré Mariam, une étudiante internationale du Nigéria qui étudie l’ingénierie au SAIT. « Je calcule chaque dollar soigneusement », m’a-t-elle confié. « Une dépense imprévue de 150 $ pour un vaccin signifierait sauter les courses pendant deux semaines. »
Sa situation reflète celle d’environ 21 000 étudiants internationaux dans les établissements post-secondaires de Calgary qui pourraient faire face à des décisions similaires cet automne.
L’Association médicale de l’Alberta a exprimé son inquiétude quant aux coûts potentiels des soins de santé en aval si les taux de vaccination diminuent parmi certaines populations. « Les soins préventifs économisent de l’argent en soins de santé à long terme », a souligné le Dr Jason Smith, représentant de l’AMA, lors du forum sur les soins de santé de la semaine dernière à la Bibliothèque centrale.
Pour les Calgariens ordinaires avec couverture santé, le processus reste inchangé – les vaccins sont disponibles dans les pharmacies, les cliniques de santé publique et certains cabinets médicaux à partir de la mi-octobre.
En terminant ma conversation avec la Dre Gonzalez au Sheldon Chumir, elle a partagé une dernière réflexion qui m’est restée en tête : « La santé publique fonctionne mieux lorsqu’elle est vraiment publique – accessible à tous indépendamment du statut ou du revenu.«
Debout sur le quai du CTrain en retournant au bureau, je ne pouvais m’empêcher de me demander comment ce changement de politique pourrait remodeler la réponse de notre communauté à la pandémie cet automne et si les calculs financiers qui le sous-tendent s’avéreront finalement judicieux pour notre système de santé et notre bien-être collectif.
