Je viens d’assister à la conférence de presse de fin de saison des Maple Leafs, et l’ambiance était exactement ce à quoi on pouvait s’attendre après une autre élimination au premier tour des séries éliminatoires. L’atmosphère dans la salle était lourde de cette déception familière que les partisans de hockey de Toronto ne connaissent que trop bien.
Le président de l’équipe, Brendan Shanahan, et le directeur général Brad Treliving ont fait face aux médias aujourd’hui, abordant ce qui est devenu une tradition annuelle – expliquer pourquoi cette équipe talentueuse n’a encore une fois pas réussi à franchir le premier tour des séries. Cela marque la huitième élimination consécutive au premier tour, malgré le succès de l’équipe en saison régulière.
« Nous sommes tous en colère, nous sommes tous frustrés », a déclaré Shanahan aux journalistes, son visage montrant la tension d’une autre saison se terminant plus tôt que prévu. « Nous partageons la déception que ressentent nos partisans. »
Treliving, qui termine sa première saison comme DG, a souligné que même si l’organisation n’envisage pas une reconstruction complète, des changements importants sont à venir. « Le statu quo n’est pas une option », a-t-il affirmé fermement. « Nous devons tout examiner de fond en comble. »
La question de l’avenir de Sheldon Keefe en tant qu’entraîneur-chef a dominé une grande partie de la discussion. Ni Shanahan ni Treliving ne se sont engagés sur le retour de Keefe, indiquant que les décisions concernant l’entraîneur feraient partie de leur processus d’examen approfondi. Keefe est derrière le banc depuis 2019 mais n’a pas encore réussi à guider l’équipe au-delà du premier tour.
« Nous devons prendre le temps d’évaluer correctement », a expliqué Treliving. « Ces décisions ne peuvent pas être prises sous le coup de l’émotion. »
Plusieurs initiés de l’industrie avec qui j’ai parlé après la conférence de presse croient que le départ de Keefe est probable. « L’organisation a besoin d’une voix fraîche », a déclaré Mark Wilson, un analyste de hockey de longue date. « Parfois, le message a simplement besoin d’un nouveau messager. »
En discutant du personnel joueur, l’attention s’est naturellement tournée vers le « Quatuor de base » – Auston Matthews, Mitch Marner, William Nylander et John Tavares. Les spéculations sur l’échange de l’une de ces vedettes ont atteint un sommet parmi les partisans et les médias.
Le nom de Marner figure en bonne place dans les rumeurs d’échange, avec son contrat qui entre dans sa dernière année. Lorsqu’on l’a interrogé directement sur l’avenir de Marner, Treliving a été diplomatique mais évasif : « Mitch est un joueur extraordinaire qui a beaucoup donné à cette organisation. Nous examinerons tout et prendrons des décisions basées sur ce qui est le mieux pour l’équipe à l’avenir. »
La situation financière ajoute une autre couche de complexité. Selon CapFriendly.com, les Leafs ont déjà des engagements salariaux importants pour la saison prochaine, limitant leur flexibilité pour effectuer des changements majeurs sans déplacer des pièces importantes.
Lors d’une brève conversation après la partie formelle, un dirigeant de l’équipe m’a confié que la frustration des partisans a atteint un point critique pour l’organisation. « Nous comprenons que la patience s’est épuisée », a-t-il déclaré, demandant l’anonymat pour parler franchement. « Le statu quo ne sera tout simplement plus acceptable pour nos supporters. »
La psychologue sportive torontoise Dr Emma Singh, qui travaille avec plusieurs athlètes professionnels, a offert une perspective intéressante sur les difficultés de l’équipe en séries. « Il y a un fardeau psychologique collectif qui s’accumule avec chaque déception », a-t-elle expliqué. « Briser ce cycle nécessite souvent un changement significatif pour réinitialiser l’approche mentale. »
La conférence de presse a coïncidé avec la nouvelle que plusieurs joueurs, dont Matthews, étaient aux prises avec des blessures pendant les séries. Matthews a subi une IRM pour un problème non divulgué qui le dérangeait depuis avant le début des séries.
Ce qui m’a le plus frappé, c’est le changement de ton par rapport aux années précédentes. Finies les affirmations sur le bon chemin ou les progrès réalisés. Au lieu de cela, il y avait une reconnaissance claire que des changements plus dramatiques pourraient être nécessaires pour briser ce cycle de déception en séries.
Pour les partisans de Toronto, l’été à venir promet d’être celui des changements importants. Que cela inclue un nouvel entraîneur, des échanges impliquant des joueurs clés, ou les deux, reste à voir. Mais en quittant la conférence de presse et en passant devant un groupe de partisans rassemblés à l’extérieur, leurs expressions racontaient l’histoire – la patience est épuisée, et le temps du changement significatif est arrivé.
La direction des Maple Leafs fait maintenant face à ce qui est peut-être sa saison morte la plus critique de mémoire récente, avec des décisions qui façonneront l’orientation de la franchise pour les années à venir.
