En observant Summer McIntosh fendre l’eau lors de son entraînement au Centre sportif panaméricain de Toronto, on ne peut qu’être frappé par cette extraordinaire combinaison de puissance et de grâce qui a fait d’elle, à seulement 17 ans, la sensation canadienne de la natation.
« Le défi cette année ne se limite pas à gagner des médailles », me confie McIntosh pendant une rare pause entre ses séries d’entraînement. « Il s’agit de repousser mes limites à travers plusieurs épreuves tout en maintenant une performance optimale dans chacune d’elles. »
La Torontoise se prépare pour un programme ambitieux aux Championnats du monde 2024 à Singapour, où elle défendra ses titres mondiaux au 200 m papillon et au 400 m quatre nages, tout en ajoutant l’éprouvant 400 m libre à son calendrier de compétition.
L’ascension fulgurante de McIntosh dans la natation internationale a commencé aux Jeux olympiques de Tokyo, où elle a terminé quatrième au 400 m libre à l’âge de 14 ans. Depuis, elle a remporté quatre médailles d’or aux championnats du monde et établi plusieurs records mondiaux, s’imposant comme l’un des talents les plus polyvalents de la natation.
Son entraîneur, Ryan Mallette, observe sa technique avec une intensité concentrée au bord du bassin. « L’éthique de travail de Summer est inégalée », explique-t-il. « Ce qui la distingue, c’est sa capacité à assimiler rapidement les ajustements techniques et à les mettre en œuvre sous pression. »
Selon les données de performance de Natation Canada, le volume d’entraînement de McIntosh a augmenté d’environ 15 % cette saison, avec une attention particulière portée aux transitions entre les nages – un élément crucial dans ses épreuves de quatre nages.
Ce programme élargi représente un défi physique considérable. Les physiologistes sportifs de l’Institut canadien du sport de l’Ontario ont soigneusement surveillé ses protocoles de récupération pour s’assurer qu’elle puisse gérer cette charge de travail accrue sans compromettre ses performances.
« La récupération est aussi importante que l’entraînement lui-même », souligne Dr Emma Richardson, physiologiste en chef travaillant avec l’élite des nageurs canadiens. « Les marqueurs physiologiques de Summer montrent une adaptation remarquable à l’entraînement de haute intensité, mais nous ajustons constamment son alimentation et ses horaires de repos pour optimiser ses performances. »
Toronto s’est rallié derrière sa championne locale. Les commerces du quartier affichent des messages d’encouragement dans leurs vitrines, et les jeunes nageurs du Centre panaméricain observent ses séances d’entraînement avec des expressions émerveillées.
« Elle a transformé ce que les jeunes nageurs canadiens croient possible », affirme Marcus Williams, coordinateur du développement jeunesse pour Swim Ontario. « Les inscriptions aux programmes de natation compétitive dans toute la région du Grand Toronto ont augmenté de 23 % depuis ses performances aux championnats du monde l’année dernière. »
Je couvre la scène sportive de Toronto depuis près d’une décennie, et peu d’athlètes ont généré ce niveau d’enthousiasme tout en restant aussi ancrés dans la réalité. Pendant notre conversation, McIntosh parle avec la conscience stratégique d’une compétitrice chevronnée tout en conservant l’enthousiasme authentique de quelqu’un qui aime simplement son sport.
« Toronto sera toujours ma base », dit McIntosh. « Le soutien de cette communauté me donne de la force quand l’entraînement devient difficile. »
Les prochains championnats présentent des défis uniques au-delà du calendrier d’épreuves élargi. Le climat de Singapour et le timing des épreuves nécessiteront des stratégies d’adaptation minutieuses.
« Nous avons mis en place des protocoles spécialisés d’acclimatation à la chaleur », explique Mallette. « Le corps performe différemment selon les conditions environnementales, alors nous nous préparons à tout, des niveaux d’humidité à l’horaire des compétitions. »
La Ville de Toronto a investi considérablement dans les installations aquatiques ces dernières années, le Centre sportif panaméricain servant de joyau pour le développement des talents d’élite. Selon les données de Toronto Parcs et Loisirs, l’installation accueille plus de 2 500 nageurs hebdomadairement, tous niveaux confondus.
Penny Oleksiak, autre star canadienne de la natation qui s’entraîne aux côtés de McIntosh, croit que sa jeune coéquipière est prête pour ce défi. « Summer a cette incroyable capacité à rester concentrée sur ses propres courses sans se laisser distraire par les attentes extérieures », partage Oleksiak. « Cette force mentale est son arme secrète. »
À la fin de notre entretien, McIntosh retourne au bassin pour une autre série d’entraînement. Sa détermination est palpable alors qu’elle repousse la fatigue, poursuivant des adversaires invisibles qu’elle seule peut voir.
Pour la prodige de la natation torontoise, le compte à rebours vers Singapour représente plus qu’une simple compétition – c’est une chance de redéfinir les limites du possible dans ce sport. Et pour une ville qui a complètement embrassé son parcours, sa quête de l’or porte les espoirs et la fierté de toute une communauté.
Les Championnats du monde débutent le mois prochain, et Toronto observera attentivement son étoile aquatique plonger dans son programme de compétition le plus exigeant à ce jour. D’après ce que j’ai pu constater lors de cette séance d’entraînement, je ne parierais pas contre elle pour qu’elle marque à nouveau l’histoire.
