Les moments dramatiques qui définissent le baseball se résument souvent à des décisions prises en une fraction de seconde et des jeux parfaitement exécutés. Le duel d’hier soir entre les Blue Jays et les Yankees au Rogers Centre nous a offert exactement ce genre de moment mémorable, gracieuseté du voltigeur de droite des Yankees, Cody Bellinger.
Dans ce que plusieurs partisans torontois qualifient de crève-cœur, les Yankees ont assuré une victoire de 3-1 contre nos Blue Jays, avec l’héroïsme défensif de Bellinger en sixième manche qui s’est avéré décisif. Son relais d’une précision chirurgicale depuis le champ droit, chronométré à l’étonnante vitesse de 95 mph, a éliminé ce qui aurait été le point égalisateur au marbre.
« C’est le genre de jeu qui change complètement l’allure d’un match, » a noté le gérant des Blue Jays, John Schneider, lors de la conférence de presse d’après-match. « On avait de l’élan, la foule était dedans, et puis—comme ça—l’air est aspiré hors du bâtiment. »
Les Blue Jays montaient une prometteuse remontée en sixième. Avec Vladimir Guerrero Jr. au deuxième coussin suite à son double dans l’allée, Bo Bichette a frappé un solide simple au champ droit qui semblait destiné à égaliser le match. Alors que Guerrero contournait le troisième but avec une vitesse surprenante pour le cogneur, Bellinger a cueilli la balle proprement et a décoché ce que le gérant des Yankees Aaron Boone a plus tard décrit comme « un relais absolument parfait ».
La foule de 32 876 spectateurs au Rogers Centre—qui rugissait en anticipation d’un match à égalité—est tombée silencieuse lorsque le receveur des Yankees Austin Wells a appliqué le toucher sur Guerrero juste avant que sa main ne puisse atteindre le marbre. Le jeu serré a résisté à une contestation des Blue Jays, mettant fin effectivement à la poussée offensive la plus menaçante de Toronto de la soirée.
Pour les Yankees, le lancer s’est encore une fois avéré être leur force. Le partant Clarke Schmidt a livré six manches solides, n’accordant que quatre coups sûrs tout en retirant sept frappeurs des Blue Jays. L’enclos des Yankees a pris la relève, avec Clay Holmes qui a obtenu son 37e sauvetage de la saison.
« Leur personnel de lanceurs a exécuté exceptionnellement bien ce soir, » a admis le voltigeur des Blue Jays George Springer, qui a frappé 1-en-4 avec le seul point produit de l’équipe. « Quand vous combinez ce genre de lancer avec des jeux défensifs déterminants comme celui de Bellinger, ça crée une montagne difficile à gravir. »
Le personnel de lanceurs des Blue Jays a également offert une performance admirable, avec le partant Yusei Kikuchi qui n’a concédé que trois points en 5⅔ de manches. L’enclos a fourni 3⅓ de manches sans point, gardant le match à portée.
Selon les données Statcast fournies par les Blue Jays, le relais de Bellinger figure parmi les assistances au champ extérieur les plus puissantes du MLB cette saison. La balle a parcouru environ 275 pieds du champ droit au marbre en seulement 2,8 secondes.
« C’est un jeu défensif de niveau élite dans un moment crucial, » a déclaré l’analyste de baseball torontois Mike Wilner, qui couvrait le match pour le Toronto Star. « Aussi décevant que ce soit pour les partisans des Blue Jays, on doit apprécier le brillant athlétisme en démonstration. »
Cette défaite place les Blue Jays à sept matchs sous la barre de ,500 avec seulement 18 matchs restants dans ce qui a été une saison difficile. Pour mettre les choses en perspective, à la même période l’an dernier, Toronto était encore fermement dans la course aux wild cards.
Pour Margaret Wilson, une fidèle partisane des Blue Jays qui assistait à son 15e match de la saison, ce moment a capturé la frustration de la campagne 2023. « Ç’a été ce genre d’année—si proche, mais si loin, » m’a-t-elle confié en quittant le stade. « On pense qu’on est sur le point de tourner un coin, et puis quelque chose comme ce relais se produit. »
La série continue ce soir avec Kevin Gausman au monticule pour Toronto contre Gerrit Cole de New York dans ce qui s’annonce comme un duel de lanceurs d’élite. Le premier lancer est prévu pour 19h07.
Malgré le résultat décevant, il y avait des points positifs sur lesquels les Blue Jays peuvent bâtir. L’équipe a joué une défensive sans erreur, et le personnel de lanceurs a poursuivi sa récente tendance à garder les matchs serrés.
« Demain est un autre jour, » a souligné Schneider. « C’est le baseball—on se fait renverser, on se relève. On a notre as au monticule et une autre opportunité de rivaliser contre un adversaire de division. »
Alors que je rangeais mes notes et me préparais à quitter la tribune de presse hier soir, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à comment des moments uniques—comme le relais de Bellinger—écrivent souvent l’histoire des saisons de baseball. Pour les partisans des Yankees, c’était un jeu digne des faits saillants à célébrer. Pour les supporters des Blue Jays, c’était un autre « et si » dans une saison qui en a livré trop.
