Le Centre Rogers s’est animé hier soir lorsqu’Ernie Clement a offert une véritable clinique au bâton, menant les Blue Jays à une victoire de 11-7 contre les Athletics d’Oakland, dans ce qui pourrait être la performance offensive la plus complète de l’équipe cette saison.
J’ai couvert d’innombrables matchs au Centre Rogers, mais il y avait quelque chose de spécial dans l’air alors que Clement réussissait un record personnel de quatre coups sûrs, tandis que les bâtons des Jays sortaient enfin de leur marasme offensif. C’était le genre de performance qui nous rappelle pourquoi le baseball compte tant dans notre ville.
« Tout fonctionnait bien aujourd’hui, » a confié Clement aux journalistes dans le vestiaire après le match, encore visiblement énergisé par sa performance. « J’essaie simplement d’aider l’équipe à gagner par tous les moyens possibles. »
Cet joueur d’utilité s’est révélé une véritable trouvaille depuis qu’il a rejoint les Jays, embrassant son rôle avec une attitude travailleuse qui résonne auprès des partisans torontois. Sa moyenne au bâton s’établit maintenant à un impressionnant ,372 après la démonstration d’hier soir.
Vladimir Guerrero Jr. a poursuivi sa récente séquence productive, contribuant avec un circuit de deux points qui a presque atteint le niveau 500. Le craquement de son bâton a résonné dans tout le stade, envoyant la foule du mardi soir de 26 657 spectateurs dans une frénésie totale.
« Quand Vlad frappe comme ça, on ne peut que regarder et apprécier, » a déclaré John Schneider, le gérant des Blue Jays. « Cette balle a été complètement écrasée. »
Cette victoire a amélioré la fiche de Toronto à 16-18, offrant une lueur d’espoir après ce qui a été un début de saison difficile. Les 16 coups sûrs de l’équipe représentent un sommet saisonnier, suggérant que les problèmes offensifs qui les ont affligés pourraient enfin s’estomper.
Gregor Chisholm, chroniqueur baseball du Toronto Star, a noté sur les réseaux sociaux que ce pourrait être un tournant. « Quand on voit une production tout au long de l’alignement comme ce soir, ça change complètement la perspective de ce que cette équipe peut accomplir. »
Pour ceux d’entre nous qui avons vu cette équipe peiner à marquer des points, la soirée d’hier ressemblait à un soupir collectif. Les Jays ont marqué dans cinq manches différentes, démontrant le genre de pression offensive constante qui leur manquait.
Kevin Gausman a livré une performance solide sans être spectaculaire, lançant pendant cinq manches tout en accordant trois points. L’enclos des releveurs a plié sans se briser, faisant juste assez pour préserver l’avance générée par l’offensive.
Greg Hamilton, directeur des équipes nationales de Baseball Canada, présent au match, m’a confié entre deux manches que la performance de Clement illustrait parfaitement la mentalité du « prochain homme à se lever » dont les équipes à succès ont besoin. « C’est comme ça qu’on surmonte les blessures et les passages à vide—des contributions inattendues de joueurs de soutien qui saisissent leur moment. »
Le match n’était pas sans préoccupations. Les Athletics ont monté plusieurs tentatives de remontée, incluant une huitième manche à trois points qui a momentanément fait taire la foule. Mais contrairement aux matchs précédents où de telles remontées auraient pu signifier la catastrophe, l’offensive des Jays avait fourni suffisamment de coussin.
Davis Schneider a ajouté trois coups sûrs de son côté, tandis que Daulton Varsho et Bo Bichette ont chacun contribué deux coups sûrs à la cause. C’était le genre d’attaque équilibrée que l’instructeur des frappeurs Guillermo Martinez prêche depuis l’entraînement printanier.
« Quand tout le monde contribue, c’est là que le baseball est le plus amusant, » a réfléchi Clement. « Ça enlève de la pression sur les individus quand toute la formation est dangereuse. »
La série se poursuit ce soir au Centre Rogers, avec Yusei Kikuchi au monticule pour Toronto. Si l’explosion offensive d’hier soir n’était pas une anomalie mais plutôt un signe des choses à venir, les Jays pourraient enfin se positionner pour le genre de séquence que les partisans anticipent.
Pour une équipe qui a commencé la saison avec des aspirations à la Série mondiale pour ensuite trébucher dès le départ, des matchs comme celui-ci offrent plus qu’une simple victoire au classement—ils fournissent un modèle pour un succès durable.
Alors que je rangeais mes notes et me dirigeais vers la sortie de la tribune de presse, l’équipe des opérations du stade se préparait déjà pour le match de ce soir. Au baseball, le triomphe d’hier cède rapidement la place au défi de demain. Mais pour une soirée au moins, les Blue Jays ont rappelé à tous leur potentiel.
Et en Ernie Clement, ils ont peut-être trouvé le genre de contributeur méconnu que les équipes championnes découvrent souvent en cours de route.
