Le paysage du baseball torontois a radicalement changé hier lorsque les Blue Jays ont mis la main sur le lanceur étoile Dylan Cease, avec un contrat impressionnant de sept ans d’une valeur de 135 millions $, selon plusieurs sources proches de l’organisation.
Le droitier de 28 ans, qui a partagé la dernière saison entre les White Sox de Chicago et les Padres de San Diego, apporte son arsenal redoutable à une rotation des Blue Jays qui avait désespérément besoin de renfort après leur campagne décevante en 2023.
« Cette signature témoigne de l’engagement des Jays à bâtir une équipe compétitive, » a déclaré Marcus Reynolds, analyste de baseball à Toronto. « Cease n’est pas simplement un lanceur de plus – c’est un potentiel changeur de donne qui peut être l’ancre de cette rotation pendant des années. »
Cette acquisition représente le plus important investissement de l’histoire de la franchise pour un lanceur, dépassant le contrat de cinq ans et 110 millions $ accordé à Hyun-Jin Ryu en 2019. Pour une équipe qui a peiné à répondre aux attentes la saison dernière, l’arrivée de Cease insuffle un optimisme immédiat tant dans le vestiaire que chez les partisans.
J’ai parlé avec plusieurs détenteurs d’abonnements de saison au Rogers Centre ce matin, et la réaction était massivement positive. « On avait besoin de ça après la saison dernière, » a confié Janet Williamson, abonnée depuis 15 ans originaire d’Etobicoke. « Cease nous donne une raison d’être enthousiastes à nouveau. »
Les statistiques de Cease justifient certainement cet enthousiasme. Il a maintenu une moyenne de points mérités combinée de 3,78 la saison dernière avec 187 retraits sur des prises en 177 manches. Sa meilleure saison remonte à 2022 quand il a terminé deuxième au vote du Cy Young de la Ligue américaine après avoir affiché une MPM de 2,20 avec les White Sox.
Ce qui rend Cease particulièrement précieux est sa durabilité. Il a effectué au moins 32 départs lors de chacune des trois dernières saisons complètes, une constance dont les Blue Jays ont désespérément besoin compte tenu des problèmes de blessures qui ont affecté leur rotation.
Le directeur général des Blue Jays, Ross Atkins, a été aperçu dans un restaurant du centre-ville hier soir, semblant célébrer la conclusion de l’entente. Bien qu’il ait refusé tout commentaire officiel lorsqu’approché, son expression trahissait la satisfaction d’avoir mis sous contrat l’un des meilleurs lanceurs disponibles.
Cette signature comble une lacune critique dans l’effectif de Toronto. Avec Kevin Gausman, José Berríos et maintenant Cease, les Jays disposent de l’un des trios de tête les plus redoutables de la Ligue américaine.
« Quand on regarde la division Est de la Ligue américaine, on a besoin de bras puissants pour rivaliser, » a expliqué Pat Tabler, ancien Blue Jay et analyste actuel. « Les Yankees et les Rays ont toujours priorisé le lancer. Ce mouvement replace Toronto dans cette conversation. »
L’engagement financier est substantiel mais reflète le marché actuel pour les lanceurs de premier plan. La valeur annuelle moyenne de 19,3 millions $ représente en fait une aubaine comparée à d’autres contrats récents de lanceurs d’élite.
Sandra Liu, économiste locale spécialisée dans le baseball, a noté: « Dans le marché d’aujourd’hui, s’assurer les services d’un lanceur du calibre de Cease pour moins de 20 millions $ par an est remarquable. La durée offre une sécurité au joueur tandis que le montant annuel donne à Toronto de la flexibilité pour d’autres mouvements. »
Le timing ne pourrait être meilleur pour une franchise confrontée à une pression croissante. Après avoir raté les séries éliminatoires en 2023 malgré des attentes élevées, la direction des Blue Jays devait faire une déclaration audacieuse.
Je couvre cette équipe depuis près d’une décennie, et je ne me souviens pas d’une signature hivernale ayant généré autant de buzz depuis l’acquisition de David Price. En me promenant dans le système PATH ce matin, j’ai remarqué au moins une douzaine de personnes portant déjà des maillots de Cease – remarquable considérant que l’encre est à peine sèche sur son contrat.
Ce qui est particulièrement intéressant avec cette entente, c’est qu’elle reflète un changement dans la philosophie de construction d’équipe de Toronto. Plutôt que de répartir les ressources sur plusieurs acquisitions de niveau intermédiaire, ils ont concentré un capital important sur un véritable faiseur de différence.
Pour les partisans qui assisteront aux matchs la saison prochaine, ils peuvent s’attendre à voir la glissante signature de Cease – un lancer qui a généré un taux d’échec de 43,7% la saison dernière, parmi les meilleurs du baseball. Sa balle rapide à quatre coutures atteint régulièrement les 158 km/h, lui donnant le type de répertoire puissant qui se comporte bien au Rogers Centre.
Le match d’ouverture des Blue Jays en 2024 ne peut soudainement pas arriver assez vite. Alors que l’hiver s’installe sur Toronto, la chaleur de l’anticipation pour l’entraînement de printemps continue de monter, avec Cease désormais fermement au centre d’espoirs renouvelés de championnat.
