Le cœur de Toronto bat plus fort ce soir alors que les Blue Jays se tiennent au bord de l’immortalité du baseball. Le match 7 des Séries mondiales arrive au Rogers Centre avec une anticipation électrique qui plane dans l’air du centre-ville.
En traversant le hall cet après-midi, j’ai été témoin de quelque chose de remarquable : trois générations de partisans—des grands-parents qui se souviennent des jours glorieux de ’92 et ’93, des parents qui ont enduré des décennies d’attente, et des enfants qui vivent leur première expérience de la magie d’octobre.
« Ça me semble différent de tout ce que j’ai vécu en 30 ans à couvrir le sport dans cette ville, » a remarqué l’analyste chevronné de TSN Mark DeVille lorsque je lui ai parlé près de l’abri des joueurs. « L’énergie n’est pas simplement de l’excitation—c’est de la conviction. »
Les statistiques favorisent l’élan de Toronto. Après avoir été menés 3-1 dans la série, les Jays ont surpassé les Dodgers 18-7 lors des deux derniers matchs. Leur moyenne au bâton avec des coureurs en position de marquer est passée de 0,187 à un impressionnant 0,326 pendant cette remontée.
Le duel de lanceurs de ce soir oppose l’as local de Toronto à la superstar à 325 millions de dollars de Los Angeles. Le contraste ne pourrait être plus frappant, ni plus emblématique des différentes trajectoires de ces franchises jusqu’à ce moment.
L’impact économique s’étend au-delà du baseball. Tourisme Toronto estime que la série a généré environ 48 millions de dollars pour les entreprises locales. Les restaurants autour du stade signalent des augmentations de 300 % des réservations, tandis que les hôtels ont maintenu un taux d’occupation de 97 % tout au long de la série.
« Nous planifions ce moment depuis février, » a déclaré Cara Williams, directrice des opérations au The Porch, où la file d’attente s’étendait sur trois pâtés de maisons dès midi. « Mais rien ne vous prépare à ce qu’un match 7 des Séries mondiales fait à cette ville. »
L’audience mondiale dépassera probablement les 45 millions de téléspectateurs, selon les projections de la MLB. Pour mettre les choses en perspective, c’est à peu près plus que la population entière du Canada qui regarde l’équipe de Toronto concourir pour le prix ultime du baseball.
Les responsables municipaux ont établi des zones de visionnement élargies sur la place Nathan Phillips et le long du boulevard Bremner pour accueillir les quelque 100 000 partisans sans billets qui souhaitent simplement être près du stade lorsque l’histoire se déroulera.
À l’intérieur du Rogers Centre, l’atmosphère défie toute description. L’ancienne légende des Blue Jays Joe Carter, qui a offert à Toronto son dernier moment de Série mondiale il y a 31 ans, me dit qu’il n’a jamais entendu le bâtiment aussi bruyant que pendant l’entraînement au bâton—des heures avant le premier lancer.
« Ce que ces joueurs sont sur le point de vivre restera gravé en eux pour toujours, » a déclaré Carter, visiblement ému. « Cette ville ne se contente pas de soutenir son équipe—elle devient l’équipe. »
Les enjeux financiers sont immenses. Un championnat déclencherait environ 12 millions de dollars en primes pour les joueurs tout en ajoutant potentiellement 75 à 100 millions de dollars à la valeur de la franchise du jour au lendemain, selon les analystes du commerce du sport chez Deloitte Canada.
Au-delà des chiffres, ce soir représente quelque chose de plus profond pour la communauté diversifiée de Toronto. Dans les bars de quartier, de Scarborough à Etobicoke, les soirées de visionnement sont devenues des célébrations culturelles improvisées, avec des partisans de dizaines d’origines unis par leur identité commune en tant que supporteurs des Jays.
« Le baseball crée une communauté d’une façon que les autres sports ne peuvent pas tout à fait égaler, » a expliqué Dr. Helen Chang du programme de gestion sportive de l’Université Ryerson. « Le rythme délibéré permet la conversation, le partage de l’expérience au-delà des différences. »
À l’approche de l’heure du match, Toronto retient son souffle collectif. La victoire marquerait seulement le troisième championnat de l’histoire de la franchise—un exploit remarquable pour une équipe que de nombreux analystes avaient prédit terminer quatrième dans leur division cette saison.
Pour ce soir, au moins, Toronto n’est pas seulement une ville de hockey. C’est le centre de l’univers du baseball, attendant d’exploser soit en célébration, soit en déception. Quoi qu’il en soit, la ville a déjà gagné quelque chose de précieux: un rappel de ce que l’on ressent lorsque des millions d’étrangers deviennent une famille grâce au simple et puissant lien de l’espoir partagé.
