L’air frais du soir au Rogers Centre hier portait avec lui les espoirs des partisans des Blue Jays, seulement pour voir ces espoirs s’envoler en neuvième manche lorsque les Brewers de Milwaukee ont déclenché des circuits consécutifs pour assurer une victoire de 4-1 contre Toronto.
J’étais assis le long de la ligne du premier but, carnet à la main, observant ce qui avait été un duel de lanceurs pendant la majeure partie du match. La foule de 28 763 spectateurs est restée engagée pendant huit manches serrées, mais s’est affaissée collectivement quand Jackson Chourio et Christian Yelich ont réussi des circuits consécutifs contre le releveur des Blue Jays, Chad Green.
« Cette neuvième manche était brutale, » a déclaré Melissa Torres, une fidèle partisane qui assistait à son quatorzième match cette saison. « Green a été si fiable pour nous, mais le baseball peut basculer en un instant. »
Le lanceur partant de Toronto, Kevin Gausman, a livré une performance de qualité, n’accordant que deux points en six manches tout en retirant sept frappeurs des Brewers. Son vis-à-vis, Freddy Peralta, a été tout aussi impressionnant, ne concédant qu’un seul point en sept manches de travail.
« J’ai assez bien exécuté mon plan de match ce soir, » a confié Gausman aux journalistes dans le vestiaire après le match. « Mais c’est un sport d’équipe, et parfois les choses ne tournent pas en notre faveur. »
L’unique point des Blue Jays est venu grâce à Vladimir Guerrero Jr., qui a fait marquer Bo Bichette avec un simple bien frappé en troisième manche. Ce coup a prolongé la séquence de coups sûrs de Guerrero à sept matchs, l’un des rares points positifs dans les récentes difficultés offensives de Toronto.
Selon les statistiques de Sportsnet, les Blue Jays ont maintenant marqué trois points ou moins dans 11 de leurs 15 derniers matchs. Cette sécheresse offensive a coïncidé avec leur glissement au classement de la division Est de la Ligue américaine, se retrouvant maintenant à 18 matchs derrière les Yankees, en tête de division.
L’ancien lanceur des Blue Jays et actuel analyste de Rogers Sportsnet, Pat Tabler, a souligné pendant la diffusion que l’approche de Toronto au bâton est devenue de plus en plus passive. « Ils laissent passer trop de lancers frappables en début de compte, » a-t-il noté.
J’ai parlé avec l’instructeur des frappeurs Guillermo Martinez avant le match à propos de ces difficultés. « Nous travaillons sur des ajustements mécaniques avec plusieurs gars, » a-t-il expliqué. « C’est un processus, et nous voyons des signes positifs à l’entraînement au bâton qui ne se sont pas encore traduits de façon constante en match. »
Les Brewers, quant à eux, poursuivent leur impressionnante série à l’étranger, ayant remporté quatre de leurs cinq derniers matchs loin de l’American Family Field. Le gérant Pat Murphy a salué la résilience de son équipe après le match.
« Nos gars sont restés concentrés toute la soirée, » a déclaré Murphy. « Peralta nous a donné une chance, puis Chourio et Yelich ont livré le coup de grâce. »
Pour les partisans de Toronto quittant le stade, les conversations tournaient autour de ce qui attend maintenant une équipe qui avait commencé la saison avec des aspirations aux séries éliminatoires mais qui fait face à une élimination mathématique dans les semaines à venir.
« Je viens encore les soutenir, » a déclaré Paul Williams, détenteur d’un abonnement de saison depuis 2016. « Mais c’est difficile de voir les occasions nous échapper comme ça. »
La série continue demain après-midi avec Yusei Kikuchi prévu au monticule pour Toronto contre Colin Rea de Milwaukee. Pour le gérant John Schneider et les Blue Jays, cela représente une autre chance de redresser le navire dans ce qui est devenu une saison de plus en plus difficile.
En traversant le hall après le dernier retrait, j’ai entendu un père expliquer à son jeune fils: « C’est ça le baseball, mon gars. Parfois la neuvième manche te brise le cœur, mais on sera de retour demain. »
Dans une saison où les points positifs sont devenus de plus en plus difficiles à trouver, peut-être que cet optimisme persistant est ce qui maintient les lumières allumées au Rogers Centre, même si septembre approche avec plus de questions que de réponses pour cette équipe des Blue Jays.
Le Réseau de Baseball de Toronto a rapporté plus tôt cette semaine que l’assistance a chuté de près de 12% par rapport à la saison dernière, reflétant les difficultés de l’équipe sur le terrain. Cependant, l’organisation reste déterminée à terminer la saison en force, selon le président de l’équipe, Mark Shapiro.
Alors que les deux équipes se préparent pour le match de demain, les Blue Jays chercheront une fois de plus l’étincelle offensive qui leur a échappé durant une grande partie du mois d’août—espérant, comme ce jeune partisan, que demain apportera de meilleurs résultats.
