Dans un match qui comportait suffisamment de rebondissements pour faire chercher des antiacides même aux supporters les plus solides, les Blue Jays de Toronto ont réalisé une remontée spectaculaire hier soir au Centre Rogers.
Les Jays ont surmonté plusieurs déficits pour vaincre les Twins du Minnesota 9-8, démontrant une résilience qui s’est faite plutôt rare durant cette saison difficile. J’ai eu la chance d’assister au déroulement de ce drame depuis la tribune de presse, où les montagnes russes émotionnelles ont été ressenties par tous les présents.
Le recrue Addison Barger s’est révélé être le héros improbable, réalisant un simple crucial de deux points en huitième manche qui a finalement assuré la victoire. Le joueur d’infield de 24 ans, qui trouve encore ses repères au niveau majeur, s’est illustré au moment le plus important.
« J’essayais simplement de mettre la balle en jeu, » a confié Barger aux journalistes dans le vestiaire après le match, sa voix stable malgré l’ampleur du moment. « Avec des coureurs sur les buts, tu veux juste te donner une chance de les faire entrer. J’ai eu un lancer que je pouvais gérer et j’y ai mis un bon élan. »
Cet élan a transformé un déficit d’un point en une avance que les Blue Jays ne céderaient plus, couronnant une rencontre disputée où l’avantage a changé de camp à plusieurs reprises.
Le match a commencé de façon inquiétante pour Toronto quand le frappeur des Twins Carlos Correa a réussi un circuit de deux points en première manche contre le lanceur partant des Jays, Bowden Francis. L’énergie de la foule locale s’est visiblement atténuée, un soupir collectif « et c’est reparti » presque audible dans tout le stade.
Mais ces Blue Jays ont refusé de suivre le scénario habituel de la saison. Vladimir Guerrero Jr. a poursuivi sa récente série fructueuse, allant 3-en-4 avec un circuit impressionnant qui a momentanément égalisé le match en troisième manche.
« Nous jouons avec plus de confiance en ce moment, » a expliqué Guerrero par l’intermédiaire d’un interprète. « Même quand nous sommes menés, nous croyons que nous pouvons revenir. C’est la différence. »
Le gérant de Toronto, John Schneider, dont le siège s’est légèrement refroidi après quelques succès récents, a salué la force mentale de son équipe.
« C’est le genre de combativité que nous devons montrer constamment, » a déclaré Schneider, appuyé contre la rambarde du dugout lors de notre conversation d’après-match. « Quand tu n’es pas où tu voudrais être au classement, tu dois trouver d’autres façons de mesurer ta progression. Ce soir, c’était de la progression. »
L’enclos des Jays, qui a été un point fort pendant une grande partie de la saison, a plié mais n’a pas rompu. Genesis Cabrera a remporté la victoire malgré deux points accordés, tandis que Chad Green a assuré son 14e sauvetage avec une neuvième manche étonnamment sans drame.
Pour Minnesota, cette défaite est particulièrement douloureuse car ils étaient si près d’obtenir une victoire cruciale à l’extérieur dans la course serrée de la division centrale de la Ligue américaine. Le gérant Rocco Baldelli n’a pas mâché ses mots concernant les occasions manquées de son équipe.
« Ce match était à nous, » a déclaré Baldelli, visiblement frustré. « On ne peut pas laisser échapper des matchs gagnables à cette période de l’année. Notre exécution dans ces dernières manches n’était pas assez bonne. »
Le match a pris une signification particulière pour les partisans de Toronto, qui ont enduré une campagne décevante après avoir commencé la saison avec des attentes de séries éliminatoires. La foule annoncée de 31 412 personnes a créé une ambiance qui démentait la place de l’équipe au classement.
En traversant les couloirs après le dernier retrait, j’ai remarqué quelque chose d’assez rare cet été – des partisans qui s’attardaient, discutant du match avec une excitation sincère plutôt que de se précipiter vers les sorties.
Mark Stephens, propriétaire d’entreprise locale et fan inconditionnel que j’ai repéré portant un chandail vintage de Joe Carter, a parfaitement résumé le sentiment.
« C’est le genre de match qui te rappelle pourquoi tu aimes le baseball, » a-t-il dit, donnant un high-five à un inconnu en célébration. « Même dans une saison difficile, des moments comme ce soir rendent tout cela valable. »
Cette victoire a amélioré la fiche de Toronto à 64-69, toujours bien loin de la course aux séries éliminatoires, mais offrant un aperçu de ce qui aurait pu être – et peut-être de ce qui pourrait être la saison prochaine avec quelques ajustements clés à l’alignement.
Pour ce soir, au moins, les partisans des Blue Jays peuvent savourer un véritable moment de bonheur dans une saison qui n’en a pas fourni suffisamment. En quittant le Centre Rogers dans la chaude soirée d’été, les conversations autour de moi ne portaient pas sur la déception ou sur ce qui aurait pu être, mais sur le coup sûr crucial de Barger et la possibilité de bâtir sur cette victoire.
Parfois dans le sport, un seul match peut offrir un répit bienvenu dans une saison difficile. Pour les Blue Jays et leurs fidèles partisans, cette victoire remontée contre les Twins était exactement cela – un rappel que même dans une année difficile, le baseball conserve toujours la capacité d’offrir des moments de joie pure et spontanée.
Les équipes se retrouveront demain soir pour le deuxième match de cette série de trois, avec Yusei Kikuchi prévu comme lanceur partant pour Toronto.
