Le soleil de fin d’après-midi projetait de longues ombres sur le Rogers Centre alors que le coup décisif de Bo Bichette propulsait les Blue Jays de Toronto vers leur huitième victoire consécutive hier. En m’installant dans mon siège de la tribune de presse, l’électricité dans le stade était palpable – une sensation qui a manqué pendant certaines périodes de cette saison.
Bichette, qui a essuyé sa part de critiques durant les difficultés antérieures de Toronto, a livré la marchandise au moment crucial. Son double de deux points en septième manche a brisé l’égalité de 3-3 contre les Orioles, envoyant la foule locale de 32 843 spectateurs dans une frénésie qui semblait ébranler les fondations mêmes du stade.
« Quand tu es dans ce moment-là, tu ne penses pas à la série de victoires ou à la pression, » m’a confié Bichette dans le vestiaire après le match, encore humide de la douche célébratoire que ses coéquipiers lui avaient donnée. « Il s’agit de voir la balle et de faire un bon élan. Le reste suit naturellement. »
L’arrêt-court des Jays a terminé avec une fiche de 3-en-4 avec trois points produits, poursuivant ce qui devient l’une des périodes les plus chaudes de sa carrière. Sa performance récente est particulièrement remarquable compte tenu de ses difficultés en début de saison qui avaient amené certains partisans à remettre en question sa place dans l’alignement.
John Schneider, le gérant, paraissant plus détendu que je ne l’ai vu de toute la saison, a salué la résilience de son équipe. « Ces gars n’ont jamais cessé d’y croire, » a-t-il déclaré, appuyé contre la rambarde de l’abri. « Même quand les choses n’allaient pas dans notre sens, ils se présentaient chaque jour prêts à travailler. »
Cette série de victoires a catapulté Toronto de nouveau dans la course aux séries éliminatoires, un scénario qui semblait improbable il y a à peine deux semaines lorsqu’ils étaient sept matchs sous la barre de ,500. Ce revirement a insufflé une nouvelle vie à une saison que de nombreux analystes sportifs torontois, moi y compris, avaient presque abandonnée.
Vladimir Guerrero Jr., qui a contribué avec un circuit monstre que StatCast a mesuré à 448 pieds, attribue ce remarquable revirement à la chimie de l’équipe. « Nous jouons les uns pour les autres maintenant, » a-t-il expliqué par l’intermédiaire d’un interprète. « Quand quelqu’un fait une erreur, nous le relevons. C’est ce que font les bonnes équipes. »
L’enclos des releveurs des Blue Jays, qui a été une source de préoccupation pendant une grande partie de la saison, a été presque parfait pendant cette série de victoires. Hier, quatre releveurs se sont combinés pour lancer 3,1 manches sans point après que le partant José Berríos ait livré 5,2 manches solides.
Genesis Cabrera, qui a remporté sa troisième victoire de cette série, s’est imposé comme une option fiable en fin de match. « Quelque chose a fait déclic pour moi il y a environ trois semaines, » a-t-il révélé. « Je fais davantage confiance à mon talent et je n’essaie pas d’être trop précis avec mes lancers. »
Les commerçants locaux autour du Rogers Centre ressentent les effets positifs du succès de l’équipe. Frank Moretti, propriétaire d’un bar sportif sur Front Street, m’a confié que son commerce a connu une augmentation de 40% les jours de match pendant cette série comparativement au début de la saison.
« Quand les Jays gagnent, toute la ville le ressent, » a déclaré Moretti en servant une bière pression. « Les gens restent plus longtemps, dépensent plus, et l’ambiance est simplement meilleure. C’est le jour et la nuit par rapport à il y a un mois. »
Le revirement statistique a été remarquable. Selon Baseball Reference, les Blue Jays ont surclassé leurs adversaires 49-21 pendant cette série tout en faisant passer leur moyenne au bâton collective de ,238 à ,256 durant cette période.
Les partisans de sports torontois, notoirement passionnés mais également prompts à exprimer leur mécontentement quand les choses tournent mal, se sont ralliés derrière cette équipe de façon impressionnante. Les ventes de billets pour la prochaine série à domicile ont augmenté de 28% selon les responsables de l’équipe, avec le marché secondaire connaissant des hausses encore plus importantes.
Sarah Thompson, une détentrice d’abonnement de saison avec qui j’ai parlé pendant l’étirement de la septième manche, a résumé le sentiment parmi les partisans. « C’est pour ça qu’on revient toujours, » a-t-elle dit, la voix enrouée à force d’encourager. « Juste quand tu penses qu’ils sont finis, ils te ramènent. »
La série de victoires fait face à son test le plus difficile alors que les Yankees, en tête de division, arrivent pour une série cruciale de trois matchs à partir de demain. New York a dominé les confrontations de la saison jusqu’à présent, remportant sept des neuf rencontres.
Pour Bichette et les Jays, cependant, le passé ne semble pas avoir beaucoup d’importance en ce moment. « Nous sommes une équipe différente de ce que nous étions en début de saison, » a-t-il insisté. « La confiance dans ce vestiaire est quelque chose que l’on peut ressentir. »
En rangeant mes notes et en me dirigeant vers le stationnement des joueurs, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le temps supplémentaire que prenaient les partisans pour quitter le stade – savourant la victoire, discutant des jeux clés, et s’autorisant à croire que peut-être, juste peut-être, cette équipe a finalement trouvé la solution.
Dans un paysage sportif torontois qui a connu sa part de déceptions, ces Blue Jays offrent quelque chose de plus en plus rare: l’espoir.
