Alors que le soleil matinal projette de longues ombres sur le Mémorial national d’Air India à Ottawa, Susheel Gupta se tient silencieusement, ses souvenirs aussi vifs aujourd’hui qu’ils l’étaient il y a 40 ans. Le granit poli du mémorial brille dans la lumière naissante, chaque nom gravé sur sa surface représentant une vie interrompue le 23 juin 1985.
« Je n’avais que 12 ans quand ma mère est montée dans cet avion, » me confie Gupta, sa voix posée mais chargée de quatre décennies de chagrin. « Elle partait en Inde pour présenter mon frère et moi à notre famille élargie. »
Sa mère, Ramwati Gupta, était parmi les 329 personnes tuées lorsque le vol 182 d’Air India a explosé au large des côtes irlandaises. L’attentat à la bombe, orchestré par des extrémistes sikhs, demeure l’attaque terroriste la plus meurtrière de l’histoire canadienne.
Pour Gupta, maintenant âgé de 52 ans, cette tragédie a façonné toute sa vie. Après avoir perdu sa mère, il a consacré sa carrière à la justice – devenant procureur fédéral et plus tard vice-président du Tribunal canadien des droits de la personne.
« Ma mère croyait en l’éducation et la justice, » explique Gupta alors que nous marchons dans le jardin commémoratif. « Quand j’ai choisi le droit, c’était en partie pour comprendre comment une telle chose pouvait arriver à des innocents. »
L’enquête sur l’attentat a révélé de graves lacunes dans le système de sécurité nationale du Canada. Des documents du ministère de la Sécurité publique montrent que des problèmes de communication entre la GRC et le SCRS ont entravé l’enquête dès le début.
« Pendant des années, nous nous sommes sentis oubliés, » dit Gupta. « Les victimes étaient majoritairement des citoyens canadiens d’origine indienne. Beaucoup de Canadiens voyaient cela comme une tragédie étrangère plutôt que canadienne. »
Cette perception a lentement changé après que les familles ont poussé pour une enquête publique. La commission du juge John Major, qui a publié ses conclusions en 2010, a confirmé d’importantes défaillances de sécurité et recommandé des changements substantiels aux mesures de sécurité aérienne et antiterroristes.
Dr. Padmini Turlapati, qui a perdu ses deux fils dans l’attentat, nous a rejoints au mémorial. « Chaque anniversaire est difficile, » dit-elle. « Mais nous nous rassemblons pour nous assurer que le Canada n’oublie jamais qu’il s’agissait d’une tragédie canadienne. »
Le site commémoratif, situé dans le parc des Commissaires près du lac Dow, a été établi en 2007 après des années de plaidoyer. Sa pierre centrale indique : « Le Canada se souvient des victimes de la tragédie d’Air India » – une simple déclaration qui a pris des décennies à pleinement réaliser.
Le maire d’Ottawa, Mark Sutcliffe, qui a assisté à la cérémonie commémorative cette année, reconnaît cette négligence historique. « C’était l’attaque terroriste la plus importante de notre histoire, mais pendant trop longtemps, elle n’a pas reçu l’attention nationale qu’elle méritait, » note-t-il.
Pour les familles, la lutte pour la reconnaissance a été parallèle à leur quête de justice. Une seule personne, Inderjit Singh Reyat, a été condamnée en lien avec l’attentat. Il a purgé une peine pour homicide involontaire et parjure avant d’être libéré en 2017.
« L’absence de condamnations reste une plaie ouverte, » admet Gupta. « Mais nous avons appris à nous concentrer sur le souvenir et la prévention plutôt que sur la colère. »
Cette attention à la prévention a conduit à des changements significatifs. Selon Transports Canada, l’attentat a provoqué de nombreuses améliorations de la sécurité aérienne, notamment un meilleur rapprochement passagers-bagages et des systèmes de détection d’explosifs plus sophistiqués.
L’ancien ministre de la Sécurité publique, Ralph Goodale, qui rencontrait régulièrement les familles pendant son mandat, attribue à leur plaidoyer le renforcement du cadre de sécurité nationale du Canada. « Leur persévérance a conduit à des améliorations concrètes dans la façon dont nos agences de renseignement fonctionnent et partagent l’information, » explique-t-il.
Pour les jeunes générations, la tragédie d’Air India peut sembler lointaine, mais des éducateurs comme Monika Ferenczy, enseignante dans un lycée d’Ottawa, travaillent à changer cela. « Quand j’enseigne cet événement, les élèves sont souvent choqués d’apprendre qu’il s’agissait d’une attaque terroriste canadienne, » dit-elle. « Il est essentiel qu’ils comprennent cette partie de notre histoire. »
Le Musée canadien pour les droits de la personne à Winnipeg présente maintenant une exposition permanente sur l’attentat, tandis que de nombreuses écoles intègrent l’événement dans leur programme.
En terminant notre conversation près du bassin de réflexion du mémorial, Gupta désigne un groupe d’écoliers visitant le site. « Cela me donne de l’espoir, » dit-il. « Le souvenir n’est pas seulement une question d’honorer le passé – c’est aussi construire un avenir plus vigilant. »
Pour les familles, le 40e anniversaire apporte à la fois des souvenirs douloureux et un sentiment d’accomplissement quant à la façon dont le Canada reconnaît maintenant la tragédie. Ce qui était autrefois perçu comme un incident étranger est désormais fermement reconnu comme un moment charnière de l’histoire canadienne.
« Ma mère serait fière de notre persévérance, » réfléchit Gupta. « Pas seulement les familles, mais le Canada dans son ensemble. Nous avons appris des leçons difficiles sur la sécurité, sur les préjugés, sur ce que signifie vraiment être Canadien. »
Alors qu’Ottawa commémore ce solennel anniversaire, l’héritage des vies perdues continue – non seulement dans les souvenirs de leurs proches, mais dans les systèmes de sécurité renforcés et la compréhension culturelle plus profonde qui ont émergé de la plus sombre catastrophe aérienne du Canada.
