L’annulation silencieuse par le gouvernement provincial d’un contrat de 100 millions de dollars avec Starlink d’Elon Musk a fait sourciller la communauté d’affaires de Toronto cette semaine. Après des mois de négociations, Queen’s Park a accepté de payer des frais de résiliation non divulgués pour mettre officiellement fin à l’accord destiné à étendre l’accès à Internet en milieu rural.
Des sources proches des négociations m’indiquent que cette décision survient dans un contexte de tensions commerciales croissantes entre l’Ontario et les fournisseurs internationaux de technologie. « Il ne s’agissait pas simplement de capacités de service, » a révélé un conseiller ministériel qui a demandé l’anonymat. « Il y avait des préoccupations concernant la fiabilité à long terme et l’évolution des priorités dans les dépenses d’infrastructure provinciales. »
Le contrat, initialement signé en avril dernier, promettait de connecter plus de 40 000 foyers ruraux ontariens à l’Internet haute vitesse d’ici 2025. Ce calendrier semble maintenant compromis alors que les responsables s’efforcent d’identifier des fournisseurs alternatifs.
En me promenant hier dans le quartier financier de Toronto, j’ai discuté avec plusieurs analystes d’investissement qui ont exprimé des réactions mitigées. « D’un côté, on risque de gaspiller d’importantes sommes d’argent des contribuables, » a déclaré Sophia Ramirez, investisseuse en technologie basée à Toronto. « Mais il y a aussi une inquiétude légitime quant à la mise d’une infrastructure aussi critique entre les mains d’une entreprise avec la volatilité de Musk. »
La Chambre de commerce de l’Ontario estime qu’un accès Internet fiable pourrait augmenter la production économique rurale de 1,2 milliard de dollars par an. Pour les communautés au nord de Thunder Bay, cette annulation représente un nouveau revers dans leur parcours vers la connectivité numérique.
Les registres provinciaux montrent que Starlink avait déjà entamé des travaux préliminaires dans six comtés du nord. Les élus locaux de ces régions font maintenant face à des conversations délicates avec des résidents à qui on avait promis un service amélioré. « Nous attendons depuis des décennies un Internet fiable, » m’a confié James Peterson, conseiller régional de Thunder Bay. « Cela ressemble à une autre promesse brisée. »
Les frais de résiliation restent confidentiels en raison d’accords de non-divulgation, mais les experts de l’industrie suggèrent qu’ils atteignent probablement plusieurs millions. La ministre de l’Infrastructure, Kinga Surma, a défendu cette décision dans un communiqué de presse, la qualifiant de « fiscalement prudente compte tenu de l’évolution des conditions du marché. »
Ce qui rend cette situation particulièrement intéressante, c’est le moment choisi. L’annulation survient quelques semaines après que le gouvernement fédéral a annoncé de nouvelles réglementations pour les fournisseurs d’Internet par satellite. Ces réglementations incluent des exigences de contenu canadien auxquelles Starlink s’était publiquement opposé.
Hier, lors d’une conférence technologique au Centre des congrès Metro Toronto, j’ai remarqué que cette histoire dominait les conversations de couloir. Plusieurs dirigeants canadiens des télécommunications semblaient discrètement satisfaits de ce développement, y voyant une opportunité de soumissionner pour les contrats d’Internet rural nouvellement disponibles.
Une analyse économique de l’Université de Toronto suggère que la province pourrait en fait économiser de l’argent à long terme malgré les frais de résiliation. « Les coûts de la technologie satellite diminuent rapidement, » explique Dr. Helena Wong, économiste en technologie à l’U de T. « Ce qui semblait une bonne affaire il y a un an peut être trop cher aujourd’hui. »
Pour les Ontariens ruraux, cependant, les calculs financiers offrent peu de réconfort. Les données récentes de Statistique Canada montrent que seulement 46% des ménages ruraux de l’Ontario ont accès à Internet haute vitesse répondant aux normes fédérales minimales. Les centres urbains comme Toronto bénéficient d’une couverture presque universelle à des vitesses nettement supérieures.
Cette annulation soulève également des questions sur les processus d’approvisionnement gouvernementaux. « Il y a une tendance à annoncer des contrats coûteux en grande pompe, puis à les annuler discrètement plus tard, » a noté Thomas Chen, défenseur de la responsabilité gouvernementale à la Fédération canadienne des contribuables.
Des sources ministérielles indiquent qu’un nouvel appel d’offres sera émis dans les 60 jours, bien que le calendrier révisé pour la connectivité rurale reste flou. Des fournisseurs locaux comme Xplornet et TekSavvy devraient soumissionner aux côtés des grandes entreprises de télécommunications.
La situation de Starlink reflète des défis plus larges dans l’approche de l’Ontario en matière d’infrastructure technologique. Comme je l’ai observé en reportage à travers la province, le fossé numérique entre les communautés urbaines et rurales continue de s’élargir malgré de nombreuses initiatives gouvernementales.
Ce qui est certain, c’est que l’accès à Internet en milieu rural continuera d’être un sujet politique controversé. Avec les élections provinciales qui approchent l’année prochaine, la rapidité avec laquelle le gouvernement pourra sécuriser des solutions alternatives pourrait influencer le sentiment des électeurs dans les circonscriptions rurales clés.
