La silhouette caractéristique de Toronto a disparu derrière un voile brumeux de fumée hier lorsqu’Environnement Canada a émis une alerte sur la qualité de l’air pour la ville. La fumée, provenant des feux de forêt qui brûlent dans le nord de l’Ontario, a créé ce que les responsables de la santé appellent des conditions à haut risque pour les résidents vulnérables.
En me promenant dans le parc Trinity Bellwoods ce matin, j’ai remarqué beaucoup moins de joggeurs que d’habitude. L’odeur familière de fumée flottait dans l’air, rappelant les événements sans précédent de l’été dernier qui ont affecté une grande partie de l’est de l’Amérique du Nord.
« Nous observons des concentrations de PM2,5 quatre à cinq fois supérieures aux niveaux normaux, » a expliqué Dre Sarah Michaels, spécialiste en santé environnementale au Bureau de santé publique de Toronto. « Ces particules microscopiques peuvent pénétrer profondément dans les poumons et même entrer dans la circulation sanguine. »
L’Indice de la qualité de l’air a atteint 7 sur l’échelle de 10 points à midi, le plaçant dans la catégorie « risque élevé ». La ville a réagi en ouvrant plusieurs centres de rafraîchissement qui servent également d’abris d’air pur, particulièrement pour ceux qui n’ont pas accès à la climatisation ou aux purificateurs d’air.
Les Services d’incendie de Toronto ont signalé une augmentation de 30% des appels de résidents inquiets de possibles incendies dans leurs quartiers, bien que la plupart aient été attribués aux conditions enfumées générales plutôt qu’à de véritables incendies locaux.
« C’est notre nouvelle normalité, » a fait remarquer Aaron Wong, chercheur en climatologie à l’Université de Toronto. « Les modèles climatiques suggèrent que Toronto connaîtra des épisodes de fumée de feux de forêt plus fréquents, car les forêts nordiques deviennent de plus en plus vulnérables à des incendies plus importants et plus intenses. »
Les entreprises locales ressentent également l’impact. La fréquentation des terrasses a considérablement chuté, les endroits populaires le long de Queen West voyant leur nombre de clients diminuer de moitié par rapport à leur capacité habituelle malgré les températures chaudes.
Pour les résidents qui se demandent comment se protéger, la pneumologue Dre Jennifer Chan recommande de limiter les activités extérieures, de garder les fenêtres fermées et d’utiliser des purificateurs d’air HEPA si possible. « Les masques N95 peuvent aider si vous devez être à l’extérieur, mais la meilleure protection consiste simplement à rester à l’intérieur lorsque la qualité de l’air est compromise, » a-t-elle conseillé.
Le Conseil scolaire du district de Toronto a restreint les récréations extérieures et les cours d’éducation physique jusqu’à la levée de l’alerte, que les météorologues prévoient durer tout le week-end, les vents dominants continuant à porter la fumée vers le sud.
En terminant mes entrevues près de l’hôtel de ville, la Tour CN était à peine visible à travers la brume – un rappel visuel frappant de l’interconnexion de nos systèmes environnementaux. Ce qui se passe dans les forêts éloignées du nord finit par nous atteindre ici, dans le plus grand centre urbain du Canada.
Environnement Canada exhorte les résidents à surveiller les mises à jour via leur application météo ou leur site Web, car les conditions peuvent changer rapidement en fonction des régimes de vent et de l’activité des incendies.
La ville a mis en place une ligne d’information au 311 pour les résidents qui ont des questions sur l’alerte de qualité de l’air ou qui cherchent des conseils sur les ressources disponibles pendant cette période de mauvaise qualité de l’air.
