L’électricité est palpable aujourd’hui au centre-ville de Toronto alors que les Blue Jays affrontent leurs rivaux de longue date, les Yankees de New York, dans ce qui promet d’être un match inoubliable pour le premier match de la série ALDS. J’ai passé la matinée à discuter avec des partisans qui faisaient la queue devant le Rogers Centre, plusieurs étant arrivés avant l’aube malgré le froid d’octobre.
« C’est ce que nous avons attendu toute la saison, » explique Jennifer Patel, détentrice d’un abonnement de saison depuis 2016, serrant sa serviette de ralliement. « Les Yankees ont peut-être leurs rayures et leur histoire, mais nous avons du cœur et l’avantage du terrain. »
Sur papier, les statistiques favorisent les Yankees. Leur moyenne au bâton collective de ,267 dépasse celle de Toronto à ,252, tandis que la moyenne de points mérités de leur enclos se situe à un impressionnant 3,21 comparativement au 3,89 des Jays. Cependant, comme me l’a dit hier l’entraîneur des frappeurs de Toronto, Guillermo Martinez, « Le baseball ne se joue pas sur des tableurs. »
À l’intérieur du Rogers Centre, l’atmosphère crépite d’anticipation. Le toit reste fermé aujourd’hui, amplifiant une foule déjà assourdissante. La direction des Blue Jays confirme qu’elle s’attend à guichets fermés avec plus de 49 000 spectateurs.
Les entreprises locales ressentent certainement l’impact des séries éliminatoires. « Nous avons constaté une augmentation de 200 % des réservations d’avant-match, » affirme Miguel Fernandez, gérant du Pint Public House sur la rue Front. « Tout le monde veut faire partie de ce moment. »
L’impact économique s’étend au-delà des bars et restaurants. Tourisme Toronto estime que chaque match des séries génère environ 3,7 millions de dollars pour l’économie locale grâce à l’augmentation des réservations d’hôtel, du transport et des ventes de marchandises.
En parlant de marchandises, la file d’attente à la boutique des Jays s’étendait sur deux sections de la concourse lorsque je l’ai traversée une heure avant le premier lancer. Les articles les plus populaires? Les maillots ALDS en édition limitée et les balles commémoratives, selon la gérante du magasin, Aisha Williams.
Le lanceur des Blue Jays Kevin Gausman affronte l’as des Yankees Gerrit Cole dans ce que les analystes du baseball qualifient potentiellement de duel de lanceurs des séries. « Ce sont deux des préparateurs les plus méticuleux du baseball, » note l’ancien lanceur des Blue Jays Pat Hentgen, que j’ai aperçu dans la tribune de presse en train d’examiner des rapports d’éclaireurs.
Le jeu d’échecs tactique s’étend au-delà du lancer. Le gérant de Toronto, John Schneider, a passé du temps supplémentaire à l’entraînement au bâton avec Vladimir Guerrero Jr. pour l’aider à s’ajuster à la balle rapide haute de Cole – un lancer qui a troublé Guerrero tout au long de sa carrière.
« Il s’agit de faire de petits ajustements à ce niveau, » a expliqué Schneider. « La différence entre gagner et perdre se résume souvent à une poignée de lancers. »
Pour le centre-ville de Toronto, cette série représente plus que du simple baseball. Les associations d’amélioration des entreprises locales rapportent que les matchs éliminatoires créent environ 15-20 % plus d’achalandage dans le quartier des divertissements par rapport aux matchs de saison régulière.
La ville elle-même a embrassé l’occasion. Le Nathan Phillips Square présente une projection massive du logo des Blue Jays, tandis que la Tour CN s’illuminera en bleu et blanc pendant chaque match de la série.
Les conditions météorologiques, bien qu’elles n’affectent pas l’expérience à l’intérieur du Rogers Centre avec son toit, ont influencé l’expérience des partisans à l’extérieur. Environnement Canada rapporte des températures autour de 12°C avec des vents légers – des conditions parfaites pour la fête de visionnement extérieure au Maple Leaf Square qui devrait attirer 5 000 partisans supplémentaires.
Ce qui rend cette confrontation particulièrement captivante, c’est le contexte historique. Les Blue Jays n’ont pas battu les Yankees dans une série éliminatoire depuis leur championnat de 1992. Pour les partisans de longue date comme Robert Jameson, 67 ans, que j’ai rencontré portant sa veste originale du championnat de 92, cela représente une chance de rédemption.
« J’attends depuis trente-deux ans pour battre ces gars à nouveau quand ça compte vraiment, » me dit Jameson avec un sourire. « Mon petit-fils est ici avec moi aujourd’hui – génération différente, même rêve. »
À l’approche du premier lancer, l’énergie continue de monter. Le lancer protocolaire sera effectué par la légende des Blue Jays et membre du Temple de la renommée, Roberto Alomar, commémorant le 30e anniversaire des championnats consécutifs de la Série mondiale de l’équipe.
Pour Toronto, ce n’est pas seulement le premier match d’une série éliminatoire – c’est un moment définissant pour la ville qui transcende le sport. Alors que les joueurs prennent le terrain et que les partisans se lèvent, le chœur familier de « Let’s Go Blue Jays » commence à résonner dans le stade et à travers la ville.
Victoire ou défaite aujourd’hui, Toronto a déjà démontré pourquoi elle reste l’un des marchés les plus passionnés du baseball. Mais ne vous y trompez pas – cette ville a soif de victoire.
