Alors que la session printanière de l’Assemblée législative de l’Ontario s’achève, l’adoption du projet de loi 5 établissant des Zones Économiques Spéciales représente un changement significatif dans la stratégie économique de la province. Après avoir suivi cette législation pendant des mois, j’ai observé sa transformation, passant d’une proposition controversée à ce que ses partisans appellent désormais une pierre angulaire du plan de relance post-pandémique de l’Ontario.
Le projet de loi, adopté hier par un vote de 67-43, crée des zones économiques désignées où les entreprises bénéficieront d’une réglementation allégée, de processus d’autorisation simplifiés et d’incitatifs fiscaux ciblés. Le premier ministre Doug Ford l’a qualifié de « coup de pouce dont notre économie a besoin maintenant » lors de sa conférence de presse à Queen’s Park.
Après avoir discuté avec plusieurs propriétaires d’entreprises torontoises au sujet de cette législation, j’ai constaté que les réactions demeurent nettement partagées. « Cela pourrait être exactement ce dont nous avons besoin pour rivaliser à l’échelle mondiale, » a déclaré Priya Sharma, PDG de la société technologique InnovatON basée à Toronto. « Le fardeau réglementaire a écrasé les petites entreprises qui tentent de se développer. »
Mais les critiques, dont la cheffe de l’opposition Marit Stiles, soutiennent que le projet de loi sacrifie d’importantes protections. « Nous craignons que cela crée un environnement d’affaires à deux vitesses tout en compromettant potentiellement les normes environnementales et de travail que les Ontariens valorisent, » m’a confié Stiles lors d’une entrevue à son bureau législatif.
La Chambre de commerce de l’Ontario estime que ces zones pourraient générer jusqu’à 3,7 milliards de dollars de nouveaux investissements au cours de la prochaine décennie, particulièrement dans les secteurs de la fabrication, de la technologie et de la recherche. Ce qui rend cela particulièrement pertinent pour Toronto est la probabilité que des portions de la zone de réaménagement des Port Lands soient désignées dans le cadre de ce nouveau programme.
En me promenant dans les Port Lands la semaine dernière, j’ai été frappé par la façon dont cette ancienne zone industrielle est sur le point de se transformer. Les grues de construction parsèment déjà le paysage, mais le rythme de développement pourrait s’accélérer considérablement sous la nouvelle législation.
« Le diable se cache dans les détails, » a expliqué l’économiste urbain Jamal Richardson de l’Université de Toronto. « Les Zones Économiques Spéciales ont réussi mondialement lorsqu’elles ont été soigneusement mises en œuvre avec une surveillance rigoureuse. Sans cela, elles peuvent devenir des trous noirs réglementaires. »
Pour les Torontois ordinaires, les effets immédiats pourraient ne pas être évidents. Mais les implications à long terme pourraient remodeler certaines parties de notre ville et potentiellement créer des milliers d’emplois. Le gouvernement prévoit jusqu’à 27 000 nouveaux postes à l’échelle provinciale, dont environ 9 000 dans la région du Grand Toronto.
Les groupes syndicaux ont exprimé des préoccupations concernant la protection des travailleurs dans ces zones. « Nous avons besoin de garanties que ces zones ne deviendront pas des endroits où les normes du travail sont compromises, » a déclaré Carlos Mendez du Conseil du travail de Toronto. Son organisation prévoit de surveiller attentivement la mise en œuvre.
Ayant couvert le paysage commercial de Toronto depuis plus de dix ans, j’ai vu comment les changements de politique peuvent remodeler considérablement notre économie. Cette législation semble particulièrement conséquente étant donné son timing alors que les entreprises continuent de se remettre des perturbations pandémiques et de s’adapter aux modèles de travail changeants.
Les premières zones désignées devraient être annoncées cet automne, avec une mise en œuvre débutant au début de 2025. Des sources au sein du ministère du Développement économique suggèrent que les zones proches des plaques tournantes de transport recevront une considération prioritaire.
Pour les propriétaires de petites entreprises comme Amira Hassan, qui gère une installation de fabrication à Scarborough, le projet de loi offre un soulagement potentiel. « Nous dépensons près de 20% de notre budget opérationnel juste pour naviguer dans les réglementations, » m’a-t-elle confié lors d’une visite de son installation. « Si cela simplifie vraiment les processus sans compromettre la sécurité, cela pourrait nous permettre d’embaucher plus de personnes. »
Les défenseurs de l’environnement restent sceptiques. « Les Zones Économiques Spéciales dans le monde sont parfois devenues des refuges de pollution, » a averti Tiffany Wong d’Environmental Defence. « L’Ontario doit s’assurer que les évaluations environnementales demeurent rigoureuses dans ces zones. »
La législation comprend des dispositions pour un examen et une évaluation réguliers, la première évaluation complète étant prévue pour 2027. Cela donne une certaine assurance que des ajustements peuvent être apportés si des problèmes surgissent.
Alors que Toronto continue d’évoluer de son passé industriel vers une économie de la connaissance et de l’innovation, le projet de loi 5 pourrait accélérer cette transition. Mais la question demeure de savoir si nous pouvons équilibrer la croissance économique avec les priorités environnementales et sociales qui rendent notre ville vivable.
Pour l’instant, les Torontois devront observer attentivement le début de la mise en œuvre. L’impact réel de cette législation ne sera pleinement compris que lorsque les zones seront opérationnelles et que les entreprises commenceront à prendre des décisions d’investissement basées sur le nouveau cadre.
