Je parcours ces sentiers depuis près d’une décennie, et je n’ai jamais vu des buissons de baies aussi abondants. Le weekend dernier, alors que je recueillais des informations pour cet article au lac Elbow, les arbustes ployaient littéralement sous le poids des baies mûres – l’équivalent naturel d’un buffet à volonté pour notre population locale d’ours.
Les responsables de Parcs Alberta ont confirmé hier ce que de nombreux amateurs de plein air de Calgary avaient déjà remarqué : les avertissements concernant les ours et les fermetures de zones dans la région de Kananaskis ont augmenté cet été en raison d’une saison de baies exceptionnellement productive qui attire les ours affamés vers les sentiers populaires.
« Nous constatons environ 35% plus d’avertissements et de fermetures liés aux ours par rapport à la même période l’année dernière, » a expliqué Jennifer Bracewell, agente principale de conservation chez Parcs Alberta. « La récolte phénoménale de baies cette saison signifie que les ours sont concentrés dans des zones qu’ils traverseraient normalement plus rapidement. »
Cette récolte abondante d’amélanchiers, de shepherdies et de cerisiers à grappes – sources principales de nourriture pour les ours qui se préparent à l’hibernation hivernale – a créé une tempête parfaite d’interactions entre humains et faune sauvage à seulement une heure de route des limites de la ville de Calgary.
Parcs Alberta a mis en œuvre des fermetures dans plusieurs destinations populaires, notamment des portions de la région de Highwood Pass et des sections du réseau de sentiers du lac Elbow. Les gardes-forestiers patrouillent activement dans les zones touchées et installent des panneaux d’avertissement supplémentaires aux départs des sentiers.
Pour Sarah Kozlowski, qui exploite Mountain Serenity Tours à Canmore, ces fermetures ont forcé des changements d’itinéraire de dernière minute. « Nous avons dû modifier trois randonnées guidées rien que cette semaine, » m’a confié Kozlowski lors d’une entrevue téléphonique. « Les clients sont compréhensifs, mais cela crée définitivement des défis logistiques pendant notre haute saison. »
Les biologistes de la faune notent que cette abondance suit un cycle naturel. « La production de baies varie considérablement d’une année à l’autre, » a expliqué Dr. Martin Urquhart, écologiste de la faune à l’Université de Calgary. « Le printemps humide de l’année dernière suivi par des températures estivales idéales a créé des conditions optimales pour les arbustes producteurs de baies dans tout le versant est. »
La concentration d’ours dans les zones riches en baies a provoqué quelques rencontres tendues. Theresa Manning, résidente de Calgary, a décrit l’expérience de sa famille au lac Rawson mardi dernier : « Nous avons tourné un virage et aperçu un ours noir à environ 50 mètres devant nous. Il était complètement concentré sur les baies, nous remarquant à peine, mais nous avons lentement reculé et alerté les autres randonneurs. »
Les responsables de Parcs Alberta ont enregistré 17 rencontres signalées de ce type la semaine dernière, bien qu’heureusement aucune n’ait entraîné de blessures.
Pour les Calgariens qui planifient des aventures de fin de semaine, Conservation Alberta recommande de consulter la page d’avis de Parcs Alberta avant de partir, d’emporter un vaporisateur anti-ours, de voyager en groupe et de faire du bruit pendant la randonnée – surtout près des ruisseaux ou dans une végétation dense où la visibilité est limitée.
Le garde-forestier chevronné Michael Stenson souligne que le stockage approprié de la nourriture est un autre facteur crucial. « Même dans les zones d’utilisation diurne, les aliments attirants peuvent attirer les ours de distances surprenantes. Nous demandons aux visiteurs d’être particulièrement vigilants concernant la sécurisation de la nourriture et l’élimination appropriée des déchets. »
Les fournisseurs locaux ont signalé un intérêt accru pour les cours de sécurité concernant les ours. « Notre atelier de sensibilisation aux ours a affiché complet trois weekends consécutifs, » a noté Braden Wilson du Centre de plein air de Calgary. « Les gens veulent profiter des montagnes en toute sécurité, et l’éducation est essentielle. »
Bien que l’activité accrue des ours présente des défis, Dr. Urquhart souligne l’avantage écologique : « Ces années d’abondance pour les sources de nourriture naturelles correspondent généralement à des taux de reproduction plus élevés et à une meilleure survie des oursons pendant l’hiver. C’est en fait un indicateur positif pour la santé de la population d’ours. »
Pour ceux qui sont déterminés à faire de la randonnée malgré les avertissements, Parcs Alberta recommande la région de Pocaterra dans le parc provincial Peter Lougheed et certains sentiers dans la vallée de la Bow, qui présentent actuellement des niveaux d’activité d’ours plus faibles.
Cette situation reflète l’équilibre délicat de la gestion de la faune dans la zone sauvage la plus fréquentée de l’Alberta. Avec plus de quatre millions de visiteurs par an dans la région de Kananaskis, la coexistence entre humains et faune reste un défi permanent – un défi qui s’intensifie pendant les années exceptionnelles pour les baies comme celle-ci.
Par précaution, Parcs Alberta a temporairement suspendu les permis de camping en arrière-pays dans plusieurs zones et prolongé la période de restriction saisonnière des sentiers, qui se termine généralement début septembre.
Pour les amateurs de plein air de Calgary, cela signifie adapter les plans et peut-être explorer des alternatives moins fréquentées. Les avis actuels devraient rester en place au moins jusqu’à la mi-septembre, lorsque la disponibilité des baies diminue naturellement et que les ours commencent à chercher d’autres sources de nourriture.
Après avoir couvert les problèmes de gestion de la faune dans cette région pendant plus de quinze ans, j’ai observé comment ces cycles naturels testent notre volonté de partager ces espaces avec leurs habitants d’origine. La situation actuelle nous rappelle que malgré nos cartes de sentiers et nos applications de randonnée, nous restons des visiteurs dans un pays sauvage où les ours suivent simplement leurs anciens modèles d’alimentation.
Pour les dernières mises à jour sur les fermetures de sentiers et les avertissements concernant les ours, les visiteurs devraient consulter le site Web de Parcs Alberta avant de se rendre à Kananaskis ou appeler le centre d’information au 403-678-0760.
