Le duel entre l’AFC Toronto et les Roses de Montréal a offert exactement ce que les amateurs de soccer torontois attendaient depuis le début de la saison : de la combativité, de la détermination et, finalement, la victoire. La victoire 2-1 d’hier soir au BMO Field a consolidé la position de l’AFC Toronto en tête du classement de la Ligue nationale de soccer, portant leur série d’invincibilité à huit matchs.
Je dois l’admettre, l’électricité dans le stade était palpable dès mon arrivée. Les 28 500 spectateurs qui remplissaient les gradins ont créé une ambiance qui m’a rappelé pourquoi le sport en direct demeure une partie si essentielle de l’identité de notre ville, surtout alors que nous continuons à reconstruire nos liens communautaires après la pandémie.
« Cette équipe a quelque chose de spécial qui se prépare, » a remarqué Jessie Patel, détentrice d’un abonnement de saison depuis longtemps, qui n’a manqué aucun match à domicile depuis trois ans. « On peut le sentir dans leur façon de se battre les uns pour les autres. C’est différent des saisons précédentes. »
Différent, en effet. Les joueurs décisifs hier soir étaient la milieu de terrain Emma Small et l’attaquant Jayden Hunter, qui ont chacun trouvé le fond des filets pour assurer les trois points contre une équipe montréalaise déterminée.
Small a ouvert le score à la 37e minute avec un but brillamment construit qui a commencé par une passe filtrante de la capitaine Sofia Chen à travers la ligne défensive montréalaise. La séquence a mis en valeur le style d’attaque fluide qui est devenu la signature de l’AFC Toronto sous la direction de l’entraîneur-chef Carlos Mendoza.
« Nous avons travaillé sur ces combinaisons toute la semaine, » a confié Small aux journalistes après le match. « Montréal défend de façon très compacte, nous savions qu’il fallait être patients et précis. Heureusement, tout s’est parfaitement déroulé. »
Montréal a égalisé en début de seconde période grâce à leur attaquante vedette Marie Dupont, faisant temporairement taire la foule bruyante de Toronto. Son but à la 54e minute était son neuvième de la saison, la maintenant dans la course pour le Soulier d’Or de la NSL.
Le moment décisif est survenu à la 78e minute quand Hunter, qui lutte contre des problèmes aux ischio-jambiers depuis un mois, a repris de la tête un corner de Chen, propulsant le ballon au-delà de la gardienne montréalaise Justine Lafleur.
« Cette tête de Hunter était parfaite, » a noté l’ancien défenseur de l’équipe nationale canadienne Alex Williams, assis quelques rangées derrière moi. « Le timing, la puissance, le placement—c’est un joueur qui comprend les grands moments. »
La victoire étend l’avance de l’AFC Toronto au classement de la NSL à six points sur Vancouver Unity, qui joue demain contre Chicago Force. Selon les statistiques de la NSL, Toronto a maintenant accumulé 42 points en 19 matchs, leur meilleur début dans l’histoire de la franchise.
Ce qui est particulièrement impressionnant chez cette équipe de l’AFC Toronto, c’est leur résilience. Ils ont surmonté d’importantes blessures de joueurs clés, notamment la gardienne titulaire Leah Thompson et le pilier défensif Miguel Rodriguez. Les données de Soccer Canada montrent qu’ils ont utilisé 24 joueurs différents cette saison, plus que toute autre équipe du top cinq du championnat.
« La profondeur de cet effectif témoigne de la philosophie de développement du club, » a expliqué la journaliste sportive torontoise Priya Singh. « Ils ont beaucoup investi dans leur système académique, et nous voyons ces dividendes porter leurs fruits quand les blessures surviennent. »
Les supporters passionnés de Toronto sont restés bien après le coup de sifflet final, célébrant leurs héros avec des chants qui résonnaient dans le centre-ville. Cela m’a rappelé des scènes similaires lors du parcours vers le championnat de Toronto FC en 2017, bien que l’AFC Toronto ait encore beaucoup de travail à faire pour égaler cet exploit historique.
L’équipe montréalaise, malgré la défaite, a montré pourquoi elle reste l’une des équipes les plus dangereuses du championnat. Les ajustements tactiques de l’entraîneure Isabelle Tremblay ont presque porté leurs fruits, particulièrement dans les quinze dernières minutes lorsqu’ils ont poussé désespérément pour égaliser.
« Toronto méritait les trois points ce soir, mais nous avons montré du caractère, » a reconnu Tremblay. « Dans cette ligue, les marges sont incroyablement minces. Nous apprendrons de cela et serons meilleurs quand ils nous rendront visite le mois prochain. »
Pour la suite, l’AFC Toronto fait face à un déplacement difficile avec des matchs contre Philadelphia Union et Orlando Stars avant de revenir à la maison. Selon le dernier rapport de l’Association de soccer de l’Ontario, les inscriptions des jeunes locaux ont augmenté de 18% cette année, probablement influencées par le succès et le profil grandissant de l’AFC Toronto.
En quittant le BMO Field hier soir, naviguant parmi les fans jubilants le long du boulevard Lake Shore, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont cette équipe a capturé l’imagination de la ville. Dans un paysage sportif souvent dominé par le hockey, le basketball et le baseball, l’AFC Toronto s’est taillé son propre public passionné.
Le vrai test, bien sûr, commencera lorsque les séries éliminatoires arriveront en octobre. D’ici là, les supporters torontois semblent se contenter de profiter de cette aventure remarquable—une victoire palpitante à la fois.
