Le décès d’Hilary Weston marque la fin d’une époque tant pour le paysage commercial de Toronto que pour la fonction publique de l’Ontario. Hier, à l’âge de 83 ans, l’ancienne lieutenante-gouverneure et pionnière du commerce de détail de mode a laissé derrière elle un héritage qui a profondément façonné l’identité culturelle et commerciale de notre ville.
J’ai découvert l’influence de Weston alors que j’étais jeune journaliste couvrant l’évolution du commerce de détail à Toronto. Sa transformation de Holt Renfrew, d’un grand magasin respectable en destination principale du luxe au Canada, démontrait une perspicacité commerciale hors du commun. Avec son mari Galen Weston Sr., décédé en 2021, ils ont bâti un empire commercial qui a redéfini la façon dont les Torontois vivent la mode et l’alimentation.
« Hilary n’était pas qu’une femme d’affaires – c’était une visionnaire qui comprenait que le commerce de détail n’était pas simplement transactionnel mais expérientiel, » a partagé Suzanne Rogers, philanthrope torontoise et défenseure de la mode, lors de notre conversation ce matin. « Elle a élevé le commerce canadien aux normes mondiales. »
Ce qui distinguait Weston de nombreux leaders d’entreprise était sa transition harmonieuse vers la fonction publique. Nommée 26e lieutenante-gouverneure de l’Ontario en 1997, elle est devenue la deuxième femme à occuper ce poste, servant jusqu’en 2002. Durant son mandat, elle a défendu des causes chères au cœur des Torontois – le développement des jeunes, la santé des femmes et les arts.
La philanthropie de la famille Weston a transformé les institutions torontoises. Le Musée des beaux-arts de l’Ontario, le Musée royal de l’Ontario et le Centre de toxicomanie et de santé mentale ont tous bénéficié de leur générosité considérable. La famille a fait don de plus de 200 millions de dollars à diverses causes, changeant fondamentalement le paysage culturel et sanitaire de Toronto.
L’ancien maire de Toronto, David Miller, a réfléchi à l’impact de Weston lors de notre entrevue: « Peu d’individus ont façonné l’identité de Toronto aussi profondément qu’Hilary Weston. Ses entreprises ont créé des milliers d’emplois, tandis que sa philanthropie a assuré l’épanouissement de nos institutions culturelles. »
Née à Dublin, en Irlande, le parcours de Weston pour devenir l’une des figures les plus influentes du Canada a commencé dans le mannequinat avant de rencontrer Galen Weston à Londres. Leur partenariat s’est épanoui en un mariage réussi et une collaboration commerciale incluant Loblaw Companies, Holt Renfrew et Selfridges Group.
Selon les données de Statistique Canada, l’empire commercial qu’ils ont bâti emploie maintenant plus de 200 000 Canadiens et contribue environ 50 milliards de dollars annuellement à l’économie canadienne.
Ce qui rendait Weston particulièrement remarquable était son authenticité. Malgré ses fréquentations dans les cercles d’élite, elle a maintenu un lien authentique avec les Torontois ordinaires. Durant son mandat comme lieutenante-gouverneure, elle était connue pour son engagement auprès des citoyens de tous horizons, se concentrant particulièrement sur les jeunes à risque grâce à des initiatives comme le Prix du lieutenant-gouverneur pour l’action bénévole communautaire.
« Elle n’a jamais perdu contact avec ce qui comptait pour les gens ordinaires, » a noté Kristyn Wong-Tam, ancienne conseillère municipale de Toronto. « Malgré sa richesse et sa position, elle comprenait les défis auxquels font face les communautés vulnérables et travaillait sans relâche pour y remédier. »
La famille Weston a publié un communiqué confirmant son décès paisible entourée de sa famille. Le premier ministre Doug Ford a exprimé ses condoléances, reconnaissant ses « contributions incommensurables au tissu culturel de l’Ontario. »
Pour l’industrie de la mode torontoise, l’héritage de Weston est particulièrement significatif. À travers Holt Renfrew, elle a créé des plateformes permettant aux designers canadiens de se présenter aux côtés de marques internationales, aidant à établir Toronto comme destination de mode.
Jeanne Beker, journaliste canadienne de mode, a partagé sa perspective: « Hilary comprenait que la mode n’était pas frivole – c’était une force culturelle et économique importante. Elle a donné de la visibilité aux designers canadiens quand peu d’autres le faisaient. »
Alors que notre ville pleure cette perte, il convient de réfléchir à la façon dont la vision d’un individu peut remodeler une communauté. Des devantures de la rue Bloor aux corridors de Queen’s Park, l’influence d’Hilary Weston sur Toronto a été profonde et durable.
Les drapeaux des édifices provinciaux seront en berne pour honorer sa mémoire. Les détails concernant les services commémoratifs sont à venir, avec des hommages publics attendus dans les institutions qui ont bénéficié de sa philanthropie.
Pour ceux d’entre nous qui chroniquent l’évolution de Toronto, l’histoire de Weston représente l’intersection parfaite entre l’acuité commerciale, le service public et l’intendance culturelle – un modèle de leadership qui a transformé notre ville de façons à la fois visibles et invisibles.
Son héritage perdure non seulement à travers la présence commerciale continue et la philanthropie de la famille Weston, mais aussi à travers les institutions qu’elle a aidé à construire et les innombrables vies qu’elle a touchées par son service public et son engagement communautaire.
