Le doux et familier arôme des desserts philippins a trouvé un foyer permanent à Toronto alors que The Crane Express, le populaire food truck qui régale les habitants avec d’authentiques douceurs philippines, a finalement ouvert son premier local commercial.
En entrant dans la chaleureuse boutique près de Yonge et Wellesley, je suis immédiatement transporté par le parfum d’ube (igname pourpre) et de pandan qui flotte dans l’air. Pendant des années, les Torontois ont pourchassé ce food truck à travers la ville, suivant les mises à jour sur les réseaux sociaux pour goûter à leur légendaire halo-halo et bibingka. Maintenant, ils ont une adresse fixe pour satisfaire leurs envies.
« Nous n’aurions jamais imaginé que la réponse serait si extraordinaire, » confie Maria Santos, fondatrice et chef de The Crane Express. « Ce qui a commencé comme un projet-passion de fin de semaine s’est développé au-delà de nos rêves les plus fous. »
Santos, qui a immigré de Manille en 2014, a commencé à servir les recettes de sa grand-mère depuis un modeste food truck en 2018. Le camion a rapidement gagné un public fidèle, avec des files d’attente s’étirant souvent autour du parc Trinity Bellwoods durant les festivals d’été.
Le timing ne pourrait être meilleur pour cette expansion. Selon les données récentes du bureau de Développement économique de la Ville de Toronto, les entreprises détenues par des Canadiens d’origine philippine ont augmenté de 37% au cours des cinq dernières années, reflétant l’influence culturelle croissante de l’une des communautés à la croissance la plus rapide de la ville.
L’intérieur de la boutique mélange le minimalisme moderne torontois avec des éléments traditionnels philippins – des lampes suspendues en rotin au-dessus de comptoirs élégants, tandis que des fresques peintes à la main représentent des scènes de la campagne philippine. C’est une représentation réfléchie de la fusion culturelle qui rend la scène gastronomique de Toronto si dynamique.
Leur offre signature reste le halo-halo, un dessert en couches comprenant de la glace pilée, des haricots sucrés, des gelées, des fruits, le tout surmonté de crème glacée à l’ube. Mais le commerce permanent a permis à Santos d’élargir considérablement son menu.
« Avoir une cuisine permanente signifie que nous pouvons enfin offrir du bibingka frais sorti du four, » explique Santos, faisant référence au gâteau de riz traditionnellement cuit dans des pots d’argile tapissés de feuilles de bananier. « Dans le camion, nous ne pouvions servir que des versions préparées à l’avance. »
L’ouverture de la boutique reflète des tendances plus larges dans le paysage culinaire évolutif de Toronto. Selon Restaurants Canada, la ville a connu une augmentation de 24% des boutiques de desserts culturellement spécifiques depuis 2019, avec une croissance particulière des établissements présentant des douceurs philippines, thaïlandaises et indonésiennes.
Le critique gastronomique local Jordan Williams de Toronto Taste estime que cela représente un changement significatif. « Il y a dix ans, trouver d’authentiques desserts philippins signifiait se rendre à Scarborough ou North York, » m’a confié Williams lors d’une récente conversation. « Maintenant, ces saveurs deviennent courantes dans le centre-ville de Toronto, exposant plus de gens à l’incroyable diversité de la cuisine philippine. »
L’emplacement central de la boutique a déjà attiré des nouveaux curieux aux côtés de fans loyaux. Lors de ma visite, j’ai rencontré Sophia Lee, une étudiante de l’Université Ryerson toute proche qui goûtait le leche flan de Santos pour la première fois.
« Je n’avais jamais goûté de desserts philippins auparavant, mais ma colocataire ne cessait de parler de cet endroit, » a déclaré Lee entre deux bouchées. « Maintenant je comprends pourquoi – c’est complètement différent de tout ce que j’ai essayé avant. »
Pour la communauté philippine de Toronto, estimée à plus de 150 000 personnes selon les dernières données de recensement, la boutique représente quelque chose de plus profond que simplement de la bonne nourriture.
« Quand je goûte leur gâteau de manioc, je me retrouve instantanément dans la cuisine de ma mère à Cebu, » confie Carlo Mendoza, un client régulier depuis l’époque du food truck The Crane Express. « Ce n’est pas seulement un dessert – c’est un lien avec chez soi. »
Santos s’est également associée à des organisations philippines locales pour accueillir des événements culturels dans le nouvel espace. Le week-end dernier, ils ont organisé un atelier enseignant les méthodes traditionnelles de fabrication du kalamay, un dessert de riz gluant qui varie selon les régions des Philippines.
L’ouverture de la boutique n’a pas été sans défis. Des problèmes de chaîne d’approvisionnement ont parfois rendu difficile l’obtention d’ingrédients authentiques, et Santos admet que maintenir une qualité constante tout en augmentant la production a nécessité un ajustement significatif.
« Nous produisons dix fois le volume que nous faisions dans le camion, » note-t-elle. « S’assurer que chaque ube halaya a exactement le goût auquel nos clients s’attendent a été notre plus grande priorité. »
The Crane Express rejoint un nombre croissant de success stories de food trucks à Toronto qui ont fait le saut vers des emplacements permanents. Selon la Toronto Food Truck Alliance, environ 15% des food trucks de la ville se sont développés en boutiques au cours des trois dernières années.
Alors que je termine mon entretien avec Santos, elle s’excuse pour aller saluer un groupe de femmes philippines âgées qui viennent d’entrer dans la boutique. Elles discutent avec animation en tagalog, examinant la vitrine en verre remplie de kakanin colorés (gâteaux de riz) et d’autres douceurs traditionnelles.
« C’est pour ça qu’on fait ça, » dit Santos à son retour. « La nourriture est notre façon de maintenir notre culture vivante à travers les générations et les frontières. »
The Crane Express est ouvert du mardi au dimanche de 11h à 20h au 423 rue Yonge. D’après la foule que j’ai observée pendant ma visite, je vous conseille d’y aller tôt – surtout si vous voulez essayer leur bibingka avant qu’il ne soit épuisé pour la journée.
Dans une ville célébrée pour sa diversité culinaire, The Crane Express s’est taillé une place spéciale en offrant des saveurs authentiques qui transportent tant les Canadiens d’origine philippine que les amateurs de cuisine curieux. C’est exactement le genre d’histoire de réussite qui fait de la scène gastronomique de Toronto l’une des plus excitantes en Amérique du Nord.
