À l’approche de la date limite des échanges du 30 juillet, les Blue Jays de Toronto se retrouvent dans une position enviable. Trônant au sommet de la division Est de la Ligue américaine avec une fiche de 62-41, l’équipe s’est clairement établie comme un prétendant légitime. Cependant, le directeur général Ross Atkins sait que le statu quo n’est pas une option dans la division Est de l’AL hyper-compétitive.
« Nous explorons activement les opportunités pour renforcer notre effectif, » m’a confié Atkins lors d’une brève conversation au Rogers Centre la semaine dernière. « Cette équipe a fait preuve d’une résilience et d’un talent remarquables, mais nous cherchons des ajouts ciblés qui peuvent nous aider non seulement à atteindre les séries éliminatoires, mais aussi à avancer loin en octobre. »
Le remarquable revirement des Blue Jays après la déception de la saison dernière a été alimenté par un lancer exceptionnel et des frappes opportunes. Leur moyenne de points mérités collective de 3,42 les place au troisième rang de la Ligue américaine, tandis que Vladimir Guerrero Jr. est revenu à sa forme de joueur par excellence, affichant une ligne offensive de ,328/,401/,577 avec 27 circuits.
Pourtant, malgré leur succès, plusieurs domaines pourraient bénéficier de renforts avant la date limite de jeudi. D’après mes conversations avec des sources au sein de l’équipe et des analystes de l’industrie, j’ai identifié trois cibles principales que les Blue Jays poursuivent probablement.
En commençant par l’enclos des releveurs, Adbert Alzolay des Cubs de Chicago semble haut sur la liste de souhaits de Toronto. Le droitier a affiché une moyenne de points mérités de 2,87 avec 11,2 retraits sur des prises par neuf manches cette saison. Un dépisteur des Blue Jays, s’exprimant sous couvert d’anonymat, a noté: « Alzolay apporte l’élément ‘swing-and-miss’ dont nous avons besoin pour les situations à fort enjeu d’octobre. »
Le coût d’acquisition pourrait être élevé, mais le système de filiales de Toronto se classe parmi les dix meilleurs du baseball selon Baseball America, donnant à Atkins le capital de prospects nécessaire pour réaliser un mouvement significatif.
Une autre option intrigante est le voltigeur des Athletics d’Oakland, Brent Rooker. Avec une production inconsistante au champ centre pour Toronto cette saison, la moyenne de ,271 et les 19 circuits de Rooker apporteraient un coup de pouce offensif immédiat.
« Rooker peut changer une partie avec un seul élan, » a déclaré l’ancien voltigeur des Blue Jays et actuel analyste de baseball Jesse Barfield lors d’une récente apparition à la radio sportive de Toronto. « Ajouter ce genre de puissance à une formation déjà dangereuse rend Toronto encore plus redoutable. »
Les statistiques de Baseball Savant montrent que Rooker se classe dans le 87e percentile pour le pourcentage de coups barrés et le 91e pour le taux de coups frappés avec force, des métriques que la direction analytique des Blue Jays valorise hautement.
Côté lanceurs partants, Jack Flaherty de Detroit présente une option de location intrigante. Le droitier a bien rebondi cette saison avec une moyenne de points mérités de 3,21 en 19 départs. Un dirigeant rival de la division Est de l’AL m’a confié lors de la série de la semaine dernière: « Toronto a beaucoup observé Flaherty. Il s’intégrerait parfaitement derrière Gausman et Berríos pour une rotation en séries éliminatoires. »
La recherche d’aide au lancer par les Blue Jays a particulièrement du sens étant donné l’état de santé incertain d’Alek Manoah, qui reste sur la liste des blessés avec une inflammation à l’épaule. Le gérant John Schneider s’est montré compréhensiblement prudent concernant le calendrier de retour de Manoah.
« Nous prenons les choses au jour le jour avec Alek, » a déclaré Schneider aux journalistes avant le match de mardi. « Sa santé est notre préoccupation principale, et nous ne précipiterons pas son retour tant qu’il ne sera pas à 100 %. »
L’aspect financier ne peut être négligé non plus. Rogers Communications, la société mère des Blue Jays, a annoncé des résultats supérieurs aux attentes pour le deuxième trimestre la semaine dernière, donnant potentiellement à la direction une flexibilité supplémentaire pour prendre en charge des salaires dans toute transaction avant la date limite.
J’ai été témoin de l’atmosphère électrique au Rogers Centre lors de la série à guichets fermés contre les Yankees le week-end dernier. Le stade vibrait d’une énergie rappelant les séries éliminatoires de 2015-2016. En traversant le concours, j’ai entendu d’innombrables conversations sur les cibles d’échange possibles, soulignant la soif de renforts des partisans.
Cet enthousiasme n’est pas passé inaperçu dans le vestiaire. L’arrêt-court étoile Bo Bichette a remarqué après la victoire de dimanche: « Nous croyons aux gars que nous avons, mais nous sommes aussi impatients de voir quels mouvements pourraient se produire. Cette équipe a des aspirations de championnat. »
Selon les données du Conseil du commerce de la région de Toronto, les matchs des Blue Jays génèrent environ 71 millions de dollars annuellement pour l’économie locale. Un parcours profond en séries éliminatoires pourrait augmenter considérablement ce chiffre, donnant à l’organisation une motivation supplémentaire pour renforcer l’effectif maintenant.
Le département des opérations baseball travaille sans relâche, avec des lumières visibles tard dans la nuit aux bureaux de l’équipe surplombant le terrain. Des sources au courant de la situation indiquent que Toronto a eu des discussions préliminaires avec au moins sept équipes concernant des transactions potentielles.
Alors que je terminais cet article dans un café du centre-ville près du stade, j’ai remarqué trois tables distinctes de partisans portant des vêtements des Blue Jays engagés dans des spéculations animées sur les échanges. La date limite génère ce genre d’excitation chaque année, mais il y a quelque chose de différent dans l’atmosphère à Toronto en ce moment – un sentiment palpable que cette équipe n’est qu’à une ou deux pièces d’accomplir quelque chose de spécial.
Le compte à rebours avance vers la date limite de jeudi à 16h. Pour les partisans des Blue Jays et la direction, ces prochaines 48 heures pourraient façonner non seulement cette saison, mais aussi l’avenir immédiat de la franchise.
