Le calme du centre-ville d’Ottawa ce matin contrastait vivement avec les scènes chaotiques qui s’y sont déroulées il y a tout juste trois ans. Au palais de justice d’Ottawa, les audiences de détermination de la peine ont commencé pour les principaux organisateurs du Convoi de la liberté, Tamara Lich et Chris Barber, ouvrant un nouveau chapitre d’une saga qui a divisé les Canadiens et paralysé notre capitale.
J’ai observé Lich et Barber entrer dans le palais de justice, leurs visages reflétant le poids de leurs batailles juridiques. Le duo a été reconnu coupable en mai de plusieurs chefs d’accusation, notamment de méfait, d’incitation à commettre des méfaits et d’intimidation liés à leurs rôles dans les manifestations de 2022 qui ont paralysé le centre-ville d’Ottawa pendant près de trois semaines.
« Cette sentence déterminera si la punition correspond à ce que de nombreux résidents d’Ottawa ont vécu comme un siège de leurs quartiers, » a déclaré la professeure de droit de l’Université d’Ottawa, Martha Richards, avec qui j’ai parlé devant le palais de justice. « Le juge doit équilibrer les droits de manifester garantis par la Charte avec les perturbations importantes de la vie quotidienne. »
À l’intérieur du tribunal, le procureur de la Couronne Timothy Radcliffe a exposé la position du gouvernement, demandant des peines d’emprisonnement allant jusqu’à 18 mois. « Les actions des accusés sont allées bien au-delà de la manifestation pacifique, » a soutenu Radcliffe. « Ils ont sciemment créé des conditions qui ont paralysé notre capitale et causé des préjudices économiques et psychologiques aux résidents et aux entreprises. »
L’Association d’amélioration des affaires d’Ottawa estime que les entreprises locales ont perdu plus de 30 millions de dollars pendant les trois semaines d’occupation. Maria Santos, propriétaire d’un café à quelques pas de la Colline du Parlement, m’a confié qu’elle se remet encore financièrement.
« J’ai perdu près de 45 000 $ pendant ces semaines, » a dit Santos en ajustant ses lunettes. « Certains appellent ça une manifestation pacifique, mais il n’y avait rien de pacifique à voir mes économies disparaître pendant que des camions klaxonnaient devant ma fenêtre jour et nuit. »
Les avocats de la défense ont présenté une perspective nettement différente, soutenant que leurs clients devraient recevoir des peines avec sursis à purger dans la communauté. Ils ont souligné la nature largement non violente des manifestations et mis en avant les objectifs déclarés du convoi de s’opposer aux restrictions liées à la COVID-19.
« Mme Lich a exercé son droit constitutionnel de protester contre des politiques gouvernementales qu’elle jugeait néfastes, » a déclaré l’avocat de la défense Lawrence Greenspon. « Elle a constamment appelé à des manifestations pacifiques et ne peut être tenue responsable des actions de chaque personne ayant rejoint le convoi. »
La salle d’audience elle-même reflétait les divisions d’Ottawa, avec des partisans des deux côtés remplissant la galerie. À l’extérieur, un petit groupe de sympathisants du convoi s’est rassemblé avec des drapeaux canadiens, tandis que de l’autre côté de la rue, une contre-manifestation brandissait des pancartes avec l’inscription « Les occupants doivent faire face aux conséquences. »
Le juge Charles Hackland, qui a présidé le procès de cinq semaines plus tôt cette année, devrait rendre sa décision sur la peine le mois prochain. Les experts juridiques suggèrent que ce jugement pourrait établir d’importants précédents pour les futures actions de protestation au Canada.
Elaine Dewar, résidente du Centretown qui a vécu l’occupation du convoi, m’a confié qu’elle espère que la sentence reconnaîtra l’impact sur les citoyens ordinaires. « Pendant trois semaines, je ne pouvais pas dormir à cause des klaxons constants. J’avais peur de me promener dans mon quartier à cause du harcèlement. Ce n’était pas une manifestation – c’était une occupation. »
Les données municipales révèlent que la police a reçu plus de 2 200 appels liés au convoi pendant ces trois semaines, les plaintes pour bruit arrivant en tête de liste, suivies par les signalements de harcèlement et d’intimidation.
Les audiences de détermination de la peine soulèvent également des questions sur l’évolution de la nature des manifestations au Canada. Le Dr Thomas Bergeron du Département de sciences politiques de l’Université Carleton explique : « Le Convoi de la liberté représentait quelque chose de nouveau dans la politique canadienne – une manifestation qui a exploité les médias sociaux pour le financement et l’organisation tout en occupant physiquement un espace d’une manière que les manifestations traditionnelles n’ont jamais fait. »
Selon Sécurité publique Canada, l’impact économique des blocages s’est étendu au-delà d’Ottawa, avec des blocages frontaliers à Windsor et Coutts perturbant les chaînes d’approvisionnement et coûtant à l’économie canadienne environ 380 millions de dollars en échanges commerciaux chaque jour où ils restaient en place.
En quittant le palais de justice cet après-midi, le soleil perçant à travers les nuages d’été d’Ottawa, je ne pouvais m’empêcher de réfléchir à la façon dont l’héritage du convoi continue de résonner dans notre ville. Pour certains, Lich et Barber sont des combattants de la liberté; pour d’autres, ils sont responsables de semaines de souffrance inutile.
Quelle que soit la peine que le juge Hackland prononcera le mois prochain, il est clair qu’Ottawa porte encore les cicatrices émotionnelles de ces trois semaines de février 2022. Le véritable défi auquel notre ville est confrontée ne concerne pas seulement les conséquences juridiques pour les dirigeants du convoi – il s’agit de guérir les divisions qui ont rendu la manifestation possible en premier lieu.
Les audiences de détermination de la peine se poursuivent demain avec des témoins de moralité pour les deux accusés.
