La chaleur estivale n’est pas la seule chose qui monte en flèche à Toronto ces jours-ci. Nos Blue Jays se sont envolés au sommet du classement de la division Est de la Ligue américaine alors que la saison de baseball atteint sa mi-parcours en 2024, donnant aux partisans à travers la ville des raisons légitimes de croire que ce mois d’octobre pourrait être spécial.
En me promenant dans le centre-ville hier, je n’ai pu m’empêcher de remarquer la soudaine prolifération de casquettes et de maillots des Blue Jays. L’ascension inattendue de l’équipe a électrisé Toronto d’une manière que je n’avais pas vue depuis les séries éliminatoires de 2015-2016.
« Cette équipe dégage une énergie différente par rapport aux années précédentes », explique Marcus Thompson, détenteur d’un abonnement de saison depuis 2008. « La chimie dans le vestiaire se traduit par des performances sur le terrain. On le ressent aussi dans les gradins – le Rogers Centre est absolument électrique en ce moment. »
Les statistiques confirment certainement cet enthousiasme. Les Jays ont compilé un impressionnant bilan de 53-36 avant la pause du match des Étoiles, se plaçant trois matchs devant les Yankees et les Rays dans ce qui a traditionnellement été la division la plus compétitive du baseball.
Ce qui est particulièrement encourageant avec l’équipe de cette année, c’est l’attaque équilibrée. Le personnel de lanceurs affiche la troisième meilleure MPM de la Ligue américaine à 3,58, tandis que l’offensive se classe cinquième pour les points marqués. Ce type d’équilibre manquait ces dernières années lorsque l’équipe semblait exceller dans un domaine tout en peinant dans un autre.
Santé publique Toronto a même publié des données montrant une augmentation de 22 % des événements de visionnage public dans les parcs et espaces publics de la ville pendant les matchs des Blue Jays par rapport à la saison dernière. Le succès de l’équipe devient une véritable expérience communautaire.
L’entraîneur John Schneider mérite beaucoup de crédit pour avoir surmonté les blessures du début de saison et tiré le meilleur parti des vétérans comme des jeunes joueurs. « Nous prenons une série à la fois », a déclaré Schneider aux journalistes après la victoire de dimanche contre Baltimore. « Ce groupe comprend que nous n’avons encore rien accompli. L’objectif n’est pas d’être en tête en juillet. »
Dre Ellen Moorehead, professeure de psychologie sportive à l’Université de Toronto, voit une force mentale significative dans l’équipe de cette année. « Ce qui distingue les Jays de 2024, c’est leur résilience. Ils ont déjà surmonté plusieurs défis importants qui auraient pu faire dérailler des équipes précédentes », explique-t-elle. « Cette force psychologique distingue souvent les bonnes équipes de celles de calibre championnat. »
Le succès de l’équipe apporte également un coup de pouce économique bienvenu aux entreprises locales. Les bars sportifs le long de King West et dans le quartier des spectacles signalent des augmentations de ventes allant jusqu’à 30 % les jours de match par rapport à la saison dernière.
« Quand les Jays gagnent, nous gagnons aussi », explique Miguel Fernandez, propriétaire d’Extra Innings, un bar sportif près du Rogers Centre. « Nous avons dû ajouter du personnel pour les matchs à domicile, et même les matchs à l’extérieur attirent des foules que nous ne voyons généralement que pendant les séries. »
La direction mérite également d’être reconnue. Plusieurs acquisitions hors-saison qui avaient été remises en question par les analystes ont porté leurs fruits. L’enclos des releveurs, en particulier, s’est transformé d’une faiblesse en une force.
En tant que personne qui a couvert cette équipe à travers de nombreux hauts et bas au fil des ans, je suis prudemment optimiste quant à ce qui nous attend. Le marathon de 162 matchs du baseball a humilié de nombreux débuts prometteurs, et la division Est de la Ligue américaine pardonne rarement les périodes de mauvaise forme prolongées.
Pourtant, il y a quelque chose de différent dans ce groupe. Le mélange de stars établies et de jeunes talents émergents a créé un effectif sans faiblesses évidentes. La défense, souvent négligée dans les analyses superficielles, compte parmi les meilleures du baseball selon les statistiques avancées.
La prochaine série à domicile après la pause du match des Étoiles fournira un test immédiat, avec les Twins en pleine forme et les champions en titre, les Rangers, qui visiteront le Rogers Centre. La façon dont l’équipe réagira pourrait donner le ton pour la cruciale deuxième moitié.
Les responsables municipaux préparent déjà des scénarios potentiels pour les séries éliminatoires, avec des discussions préliminaires sur l’expansion des zones de visionnage sur la place Nathan Phillips et d’autres espaces publics si le baseball d’octobre revient à Toronto.
Pour l’instant, les partisans à travers la ville profitent simplement de cette belle aventure. Le succès de l’équipe est devenu une force unificatrice à travers les diverses communautés de Toronto, avec des soirées de visionnage qui surgissent de Scarborough à Etobicoke.
Reste à voir si cela mènera au premier championnat de la franchise depuis 1993. Mais à mi-parcours de la saison, les amateurs de baseball de Toronto ont des raisons légitimes d’être optimistes – et cela seul vaut la peine d’être célébré.
