Dans ce que plusieurs leaders de l’industrie considèrent comme un moment décisif pour le secteur sidérurgique de Toronto, les responsables fédéraux ont dévoilé hier un programme d’aide complet visant à atténuer l’impact des récents tarifs américains. En visitant les installations d’ArcelorMittal Dofasco dans l’est de la ville la semaine dernière, je n’ai pu m’empêcher de remarquer le mélange de détermination et d’incertitude sur les visages des travailleurs qui effectuaient leurs quarts de travail dans un contexte de pressions commerciales croissantes.
« Nous avons traversé des tempêtes auparavant, mais celle-ci semble différente, » a confié Miguel Ramirez, un vétéran de 23 ans à l’usine. « Avoir un soutien concret fait toute la différence pour des familles comme la mienne. »
L’enveloppe nationale de 900 millions de dollars comprend un soutien ciblé pour le corridor manufacturier de Toronto, avec environ 200 millions spécifiquement alloués à la reconversion professionnelle des travailleurs, à la modernisation des équipements et à la diversification des marchés d’exportation. Les producteurs d’acier locaux emploient directement plus de 8 000 Torontois, les économistes estimant à 12 000 le nombre d’emplois indirects liés à cette industrie dans la région du Grand Toronto.
Le ministre des Finances Carney a souligné l’importance stratégique du secteur lors de son annonce. « Il ne s’agit pas seulement de répondre à des pratiques commerciales déloyales. Il s’agit d’assurer l’avenir industriel de Toronto et les moyens de subsistance qui en dépendent, » a-t-il déclaré lors de sa visite des installations touchées.
Cette aide intervient après trois mois de pressions intenses de la part des associations industrielles et des syndicats. La section locale 6571 des Métallurgistes, basée à Toronto, s’est montrée particulièrement vocale, organisant des rassemblements communautaires et rencontrant des responsables de tous les paliers gouvernementaux.
« Nos membres faisaient face à des quarts de travail réduits et à un avenir incertain, » a expliqué la présidente du syndicat, Clarissa Wong. « Ce programme ne résout pas tout, mais il nous donne une marge de manœuvre pour nous adapter tout en maintenant notre main-d’œuvre qualifiée. »
Les impacts concrets se font déjà sentir. Stelco a annoncé hier qu’elle annulerait les mises à pied prévues dans son installation de transformation de Toronto, préservant ainsi 175 emplois qui devaient être supprimés le mois prochain.
Les petites entreprises des quartiers liés à l’acier sont prudemment optimistes. Dans des secteurs comme Danforth-Woodbine, où vivent de nombreux sidérurgistes, les commerçants locaux se préparaient à une réduction des dépenses de consommation.
« Quand les usines souffrent, nous souffrons tous, » a déclaré Rajiv Patel, propriétaire de Eastside Hardware. « Mon commerce dépend de personnes ayant des chèques de paie réguliers et confiance en leur avenir. Ce soutien aide tout le monde. »
Le programme comprend des composantes innovantes au-delà des subventions traditionnelles. L’Université Métropolitaine de Toronto recevra des fonds pour établir un Centre d’innovation des matériaux, reliant les producteurs d’acier aux technologies émergentes et aux procédés de fabrication durables.
La professeure Elena Mikhailov, qui dirigera cette initiative, estime qu’il s’agit d’un tournant. « L’industrie sidérurgique de Toronto peut en sortir plus forte en se concentrant sur des produits spécialisés à haute valeur ajoutée qui sont moins vulnérables aux fluctuations des prix des matières premières. »
Les responsables du développement économique de la ville ont accueilli favorablement le soutien fédéral tout en soulignant leurs propres programmes complémentaires. L’Accélérateur d’innovation manufacturière de Toronto augmentera sa capacité de 40 % pour aider les entreprises touchées à s’orienter vers de nouveaux marchés et lignes de produits.
« Nous coordonnons étroitement nos efforts avec les partenaires fédéraux, » a expliqué la maire adjointe Jennifer McKelvie. « Notre approche combine un soulagement immédiat avec une planification stratégique à long terme pour garantir que la base manufacturière de Toronto reste compétitive. »
Pour des travailleurs comme Ramirez, les détails techniques importent moins que la sécurité que l’aide procure. « Ma fille commence l’université l’année prochaine, » m’a-t-il confié alors que nous regardions l’acier en fusion être coulé dans l’installation. « Maintenant, je peux me concentrer sur son avenir au lieu de m’inquiéter pour le mien. »
Le programme n’est pas sans critiques. Certains économistes se demandent si l’intervention gouvernementale peut surmonter les défis fondamentaux du marché. La Fédération canadienne des contribuables a exprimé des préoccupations concernant le précédent que constituent les plans de sauvetage spécifiques à une industrie.
Cependant, la présidente du Conseil du commerce régional de Toronto, Jan De Silva, a défendu cette approche. « Il ne s’agit pas de soutenir des industries en déclin. Il s’agit d’assurer une concurrence équitable pendant que ces entreprises effectuent une transition vers une production à plus forte valeur ajoutée. »
L’aide comprend des dispositions exigeant des entreprises bénéficiaires qu’elles s’engagent à atteindre des objectifs de réduction des émissions, reconnaissant la nature à forte intensité de carbone de la production d’acier. Cette exigence a été saluée par les défenseurs de l’environnement qui avaient initialement exprimé du scepticisme.
Le porte-parole de l’Alliance environnementale de Toronto, Emmett Mitchell, l’a qualifiée de « rare exemple d’équilibre entre les besoins économiques immédiats et les objectifs de durabilité à plus long terme. »
En terminant mes entretiens au terminal maritime où une grande partie de l’acier de Toronto commence son voyage vers les marchés, la signification plus large est devenue évidente. Il ne s’agit pas simplement d’une décision de politique industrielle – il s’agit de préserver des communautés et des métiers spécialisés qui définissent certaines parties de Toronto depuis des générations.
Les défis de l’industrie sidérurgique persistent, mais pour aujourd’hui au moins, il existe un sentiment de partenariat entre le gouvernement, l’industrie et les travailleurs qui offre un véritable espoir dans un contexte d’incertitude commerciale mondiale.
