Dans ce qui semblait être un lointain souvenir il y a seulement quelques mois, Max Scherzer est monté sur le monticule au Rogers Centre avec quelque chose à prouver. Le triple gagnant du trophée Cy Young a livré six manches solides contre les Athletics d’Oakland hier, n’accordant que deux points dans la victoire de 5-2 des Blue Jays.
En traversant l’esplanade avant le match, je pouvais sentir l’optimisme prudent parmi les partisans. Après avoir passé la majeure partie de la saison sur la liste des blessés suite à une chirurgie au dos en hors-saison, le retour de Scherzer était encerclé sur les calendriers à travers la ville.
« C’est le genre de performance que j’attends de moi-même, » a déclaré Scherzer aux journalistes dans le vestiaire après le match, son regard intense ne fléchissant jamais. « J’ai travaillé dur pour revenir à ce niveau, et maintenant il s’agit de bâtir de la constance. »
À 39 ans, des questions se posent naturellement sur la durabilité et l’efficacité de Scherzer dans le crépuscule de sa carrière. Mais l’entraîneur des lanceurs de Toronto, Pete Walker, voit des signes prometteurs dans sa mécanique.
« Max a été méticuleux dans son processus de réhabilitation, » a expliqué Walker. « Sa vélocité remonte progressivement et, plus important encore, son contrôle s’améliore à chaque sortie. »
Les chiffres appuient l’évaluation de Walker. La balle rapide de Scherzer a atteint 95 mph à plusieurs reprises hier, une amélioration marquée par rapport à ses apparitions précédentes cette saison. Il a retiré sept frappeurs des A’s sur des prises tout en n’accordant qu’un but sur balles, lançant 58 de ses 87 lancers en prises.
Pour les Blue Jays, actuellement en quatrième position dans la division Est de la Ligue américaine avec une fiche de 46-52, la résurgence de Scherzer ne pouvait pas arriver à un moment plus critique. La date limite des échanges approche à grands pas, et les décisions d’acheter, de vendre ou de maintenir le statu quo façonneront l’orientation de la franchise.
Toronto a acquis Scherzer la saison dernière des Mets lors d’une transaction à la date limite, espérant que le vétéran renforcerait leur poussée vers les séries. Les blessures ont limité son impact, mais l’organisation est restée confiante en sa capacité à rebondir.
« Avoir Max en santé change toute notre rotation, » a déclaré le gérant des Blue Jays, John Schneider. « Il apporte une intensité, un feu compétitif qui est contagieux dans le vestiaire. »
Les Athletics, qui traversent une autre saison de reconstruction, ont fourni un adversaire idéal pour que Scherzer retrouve son rythme. L’alignement d’Oakland se classe près du bas de la ligue dans la plupart des catégories offensives.
Cependant, le gérant des A’s, Mark Kotsay, a salué la performance de Scherzer plutôt que de la rejeter comme le produit d’une confrontation avec une compétition plus faible.
« C’était du Max classique là-bas, » a dit Kotsay. « Son cutter était particulièrement efficace contre nos frappeurs droitiers. Quand il localise ce lancer, il reste parmi les meilleurs du jeu. »
Pour la direction des Blue Jays, menée par Ross Atkins, évaluer la trajectoire de Scherzer sera crucial pour leur stratégie à la date limite. Selon Baseball Reference, les Blue Jays ont seulement 3,8% de chances d’atteindre les séries éliminatoires, ce qui les place en territoire de vendeur potentiel.
Vladimir Guerrero fils, qui a soutenu l’effort de Scherzer avec un circuit de deux points en troisième manche, croit que l’équipe peut renverser la situation.
« Avoir Max en santé nous donne confiance, » a déclaré Guerrero par l’intermédiaire d’un interprète. « Nous savons que tous les cinq jours, nous avons quelqu’un qui peut neutraliser n’importe quel alignement au baseball. »
Lors de ma conversation avec plusieurs détenteurs de billets de saison avant le match, le sentiment était mitigé quant aux perspectives de l’équipe. Dave Richardson, qui n’a manqué aucun match à domicile depuis trois ans, reste optimiste.
« Scherzer est un battant, » m’a confié Richardson en attendant dans la file pour un hot-dog. « S’il peut rester en santé et lancer comme ça, peut-être qu’on peut faire une remontée. »
D’autres, comme la fidèle partisane Maria Cortez, sont plus pragmatiques quant aux perspectives de la saison.
« J’adore regarder Max lancer, mais un seul lanceur ne peut pas régler tous nos problèmes, » a-t-elle dit. « Les frappeurs ont été inconstants toute l’année. »
Les semaines à venir détermineront si la renaissance de Scherzer est suffisante pour modifier les plans de la direction à la date limite. Les statistiques de Baseball Savant montrent que ses taux de rotation et ses profils de mouvement approchent de ses normes de carrière, suggérant que son efficacité pourrait être durable.
Pour un lanceur avec 208 victoires en carrière et une plaque certaine au Temple de la renommée qui l’attend, Scherzer garde un objectif singulier.
« Je ne pense pas à la date limite ou à quoi que ce soit au-delà de mon prochain départ, » a-t-il dit fermement. « Mon travail est de donner à cette équipe une chance de gagner chaque fois que je prends la balle. »
En le regardant quitter le vestiaire, de la glace enveloppée autour de son épaule, je ne pouvais m’empêcher de me demander si la performance d’hier marque le début du dernier acte de Scherzer en tant que lanceur d’élite ou simplement un autre chapitre de sa remarquable carrière.
Pour les partisans des Blue Jays qui espèrent une remontée en deuxième moitié de saison, ils prendront l’un ou l’autre des scénarios – tant que cela mène à plus de victoires au Rogers Centre.
