La scène culinaire de Toronto s’apprête à se transformer en un véritable paradis gastronomique mondial avec le retour du Festival International de la Nourriture le mois prochain, rassemblant les saveurs les plus diverses de notre ville sous un même toit. Après avoir couvert cet événement pendant cinq ans, je peux affirmer avec certitude que l’édition de cet été promet d’être la plus ambitieuse à ce jour.
En me promenant hier sur la place Nathan Phillips lors de l’avant-première médiatique, j’ai discuté avec l’organisatrice du festival, Maria Gonzalez, pendant qu’elle supervisait la construction des kiosques. « Nous avons élargi notre offre à plus de 120 vendeurs cette année, représentant 45 cuisines différentes, » m’a-t-elle confié alors que nous évitions les travailleurs qui installaient des auvents colorés. « Ce qui rend ce festival spécial, c’est que nous mettons en valeur l’interprétation torontoise de la cuisine mondiale—des plats créés par des immigrants qui ont apporté leurs traditions mais les ont adaptées en utilisant des ingrédients locaux. »
Le festival, qui se déroulera du 12 au 21 août, est devenu un pilier du calendrier culturel estival de Toronto depuis sa création en 2016. L’événement de l’année dernière a attiré environ 250 000 participants, et les organisateurs s’attendent à ce que ce nombre augmente d’au moins 15 % cette année.
La chef Amira Hassan, dont le restaurant de fusion somalienne « Baasto » à Scarborough s’est forgé une clientèle fidèle, participera pour la première fois. « Les gourmets torontois sont incroyablement aventureux, » a-t-elle expliqué en me laissant goûter ses emblématiques sliders de viande de chameau avec chutney aux dattes. « Ce festival donne aux petits restaurants comme le mien la chance d’atteindre des gens qui ne se rendraient peut-être jamais dans nos quartiers. »
Le Bureau de développement économique de Toronto rapporte que le tourisme gastronomique génère environ 2,8 milliards de dollars par an pour la ville. Des événements comme ce festival jouent un rôle crucial dans cet écosystème en mettant en valeur la diversité culinaire de la ville et en soutenant la croissance des petites entreprises.
James Chen, propriétaire de « Dumpling Dynasty » à Chinatown, a participé à l’année inaugurale du festival et revient chaque été depuis. « Ma première année, j’avais tout vendu vers 14h chaque jour, » se souvient-il. « Maintenant, j’amène trois fois plus de personnel et d’ingrédients. Cet événement a mis mon restaurant sur la carte. »
Ce qui distingue ce festival des événements similaires, c’est son accent sur l’abordabilité et l’accessibilité. Les plats sont proposés entre 5 et 12 dollars, permettant aux visiteurs de goûter largement sans se ruiner. Le festival comprend également une tente « Classe Culinaire » où les chefs offrent des démonstrations de cuisine gratuites toutes les heures.
Les nouveautés de cette année incluent une section dédiée aux options végétales et un espace « Nouvelle Génération » présentant des pop-ups d’étudiants d’écoles culinaires. L’Académie Culinaire de Toronto amène 15 concepts créés par des étudiants, offrant aux jeunes chefs une précieuse expérience du monde réel.
« Ces étudiants représentent l’avenir culinaire de Toronto, » a déclaré la directrice de l’Académie, Patricia Morales. « Beaucoup d’entre eux combinent des techniques classiques avec des saveurs issues de leur héritage familial, créant des plats qu’on ne trouve nulle part ailleurs. »
Ayant couvert la scène gastronomique de Toronto depuis plus d’une décennie, j’ai vu notre ville évoluer pour devenir l’une des destinations culinaires les plus excitantes d’Amérique du Nord. Ce qui rend notre paysage alimentaire spécial, ce n’est pas seulement la diversité—c’est la collaboration interculturelle qui s’y produit.
Cet esprit est incarné dans les plats collaboratifs créés spécifiquement pour le festival. J’ai goûté une fusion intrigante: des dumplings ukraino-japonais farcis au poitrine de porc et nappés de crème sure au wasabi, créés conjointement par des chefs d’établissements de Bloor West Village et d’East Danforth.
Au-delà de la nourriture, le festival propose des performances musicales d’artistes locaux, des spectacles de danse culturelle et des activités pour enfants. La tente « Petits Chefs » offre des activités culinaires supervisées pour les enfants de 4 à 12 ans, faisant de cet événement une sortie véritablement familiale.
Pour ceux préoccupés par la durabilité, les organisateurs se sont associés à Second Harvest pour minimiser le gaspillage alimentaire. Tous les vendeurs sont tenus d’utiliser des matériaux de service compostables, et des stations de tri réparties sur le site aideront à détourner les déchets des sites d’enfouissement.
La météo a parfois affecté les festivals précédents—je me souviens encore de la pluie torrentielle de 2022 qui a inondé plusieurs kiosques. Cette année, les organisateurs ont investi dans des structures d’auvent améliorées et des systèmes de drainage pour protéger l’événement des intempéries.
Si vous prévoyez d’y assister, mon conseil d’initié est d’arriver tôt en semaine. Les fins de semaine, l’affluence atteint généralement son maximum entre 13h et 16h, avec des temps d’attente pour les vendeurs populaires allant jusqu’à 30 minutes ou plus. Le festival est ouvert tous les jours de 11h à 22h, le service de restauration se terminant à 21h.
L’entrée reste gratuite, bien que des forfaits VIP offrant des places réservées, des dégustations privées et des rencontres avec les chefs soient disponibles pour 75 $ sur le site web du festival.
Alors que Toronto continue de s’affirmer comme une destination culinaire mondiale, ce festival témoigne de l’incroyable histoire gastronomique de notre ville—une histoire écrite par des immigrants, des entrepreneurs et des innovateurs qui ont fait de cet endroit leur foyer et partagé leurs traditions avec nous tous.
