Les vents du changement soufflent sur le secteur du gaz naturel de l’Alberta, et les résidents de Calgary pourraient bientôt en ressentir les effets dans leur portefeuille. Après des années de prix au plus bas qui ont frustré les producteurs et réjoui les consommateurs, la fortune gazière de notre province semble prête pour un changement significatif en 2025.
J’ai passé la dernière semaine à discuter avec des analystes du secteur, des dirigeants locaux de l’énergie et des prévisionnistes économiques pour comprendre ce que cela signifie pour les Calgariens ordinaires. Le tableau qui se dessine suggère que nous sommes à un point d’inflexion qui pourrait remodeler notre paysage énergétique pour les années à venir.
Selon les dernières prévisions du marché de Deloitte, les prix du gaz naturel albertain devraient augmenter d’environ 30 pour cent l’année prochaine, principalement en raison des premières exportations majeures de gaz naturel liquéfié (GNL) de la province. Cela représente la hausse de prix la plus importante que nous ayons vue depuis près d’une décennie.
« Le marché de l’Ouest canadien a été essentiellement enclavé pendant des années, » a expliqué Sarah Mortimer, analyste principale en énergie chez Deloitte Canada. « La mise en service du terminal d’exportation de LNG Canada change fondamentalement l’équation en connectant les vastes réserves de gaz de l’Alberta aux marchés asiatiques premium pour la première fois. »
L’installation de LNG Canada à Kitimat, en Colombie-Britannique, d’une valeur de 40 milliards de dollars, approche de son achèvement et commencera à expédier du gaz albertain vers les marchés étrangers d’ici mi-2025. À pleine capacité, le terminal exportera environ 14 millions de tonnes de GNL annuellement—l’équivalent d’environ 20 pour cent de la production actuelle de gaz naturel du Canada.
Pour les grands producteurs de gaz naturel de Calgary comme Tourmaline Oil Corp et Canadian Natural Resources, cela représente une bouée de sauvetage bienvenue après des années de conditions de marché difficiles. Depuis 2017, le prix de référence AECO pour le gaz naturel albertain a fréquemment été négocié sous les 2 dollars par gigajoule—chutant parfois jusqu’à 10 cents pendant les périodes d’entretien des pipelines.
« Nous attendions cette capacité d’exportation depuis plus d’une décennie, » a déclaré Thomas Reynolds, PDG de Birchcliff Energy basée à Calgary, lors d’une conférence de l’industrie la semaine dernière. « La capacité d’accéder aux marchés mondiaux signifie que nous pouvons enfin réaliser une juste valeur pour nos ressources plutôt que d’être captifs des dynamiques de prix nord-américaines. »
Mais qu’est-ce que cela signifie pour les Calgariens ordinaires?
La Commission des services publics de l’Alberta estime que le ménage calgarien moyen utilise environ 120 gigajoules de gaz naturel annuellement pour le chauffage domestique. Avec Deloitte prévoyant que les prix AECO passeront de 2,25 $ par gigajoule actuellement à environ 3,25 $ d’ici fin 2025, les factures de chauffage résidentiel typiques pourraient augmenter de 120 à 150 $ par an.
Emma Crawford, défenseure des consommateurs auprès de l’Association de protection des consommateurs d’énergie de l’Alberta, m’a confié qu’elle est préoccupée par le moment choisi. « Cette augmentation de prix coïncidera avec ce que les économistes prédisent comme étant des taux d’intérêt continuellement élevés et une inflation persistante dans d’autres catégories essentielles, » a-t-elle déclaré. « Pour les familles déjà à bout de souffle, 10 à 15 $ supplémentaires par mois, ça compte. »
Le bureau de développement économique de la Ville de Calgary a un point de vue différent. Leur dernière évaluation d’impact économique suggère que la reprise des prix générera environ 3 200 nouveaux emplois directs et indirects dans la région de Calgary, principalement dans les secteurs de l’ingénierie, des services financiers et de l’énergie qui forment l’épine dorsale de notre centre-ville.
« Il y a un équilibre à trouver entre les coûts pour les consommateurs et les avantages économiques plus larges, » a noté Dr. Harpreet Singh, économiste à l’École de politique publique de l’Université de Calgary. « Des prix du gaz plus élevés signifient plus d’investissements, plus de revenus de redevances pour les coffres provinciaux, et ultimement plus d’activité économique dans un secteur crucial pour la prospérité de Calgary. »
Le gouvernement provincial devrait être un autre bénéficiaire majeur. Les projections du ministère de l’Énergie de l’Alberta indiquent que chaque augmentation de 1 $ du prix du gaz naturel AECO génère environ 500 millions de dollars de revenus annuels supplémentaires en redevances. Ces fonds pourraient potentiellement soutenir des projets d’infrastructure, les soins de santé, ou même des allègements fiscaux dans d’autres domaines.
Pour les propriétaires de petites entreprises comme Sarah Jennings, qui exploite trois restaurants locaux, les implications en termes de coûts sont importantes mais gérables. « Nous budgétons environ 25 000 $ annuellement pour le gaz naturel dans nos établissements, » a-t-elle expliqué. « Une augmentation de 30 pour cent signifie trouver environ 7 500 $ ailleurs dans notre budget d’exploitation. Ce n’est pas catastrophique, mais ce n’est certainement pas utile dans une industrie aux marges très minces. »
L’augmentation des prix s’accompagne également de considérations environnementales. Les défenseurs de l’environnement craignent que des prix plus élevés n’accélèrent le développement dans les champs de gaz naturel de l’Alberta, particulièrement dans les formations Montney et Duvernay. L’Institut Pembina estime que pour respecter les engagements d’exportation, il pourrait être nécessaire de forer jusqu’à 2 500 nouveaux puits au cours des cinq prochaines années.
« Il y a d’importantes préoccupations concernant l’utilisation de l’eau et les émissions de méthane avec l’expansion du forage, » a déclaré Michael Carpenter du Réseau environnemental de l’Alberta. « Si nous devons voir une production accrue, nous avons besoin d’augmentations correspondantes dans la surveillance réglementaire et le suivi des émissions. »
Les représentants de l’industrie répondent que les exportations canadiennes de GNL représentent en fait un avantage environnemental net à l’échelle mondiale. Lorsque notre gaz naturel remplace le charbon sur les marchés asiatiques, particulièrement en Chine et au Japon, la réduction des gaz à effet de serre peut être substantielle—jusqu’à 50 pour cent moins de dioxyde de carbone par unité d’électricité produite.
En me promenant dans le centre-ville de Calgary hier, je n’ai pas pu m’empêcher de remarquer le bourdonnement d’activité autour des sièges des compagnies énergétiques qui manquait ces dernières années. Les firmes d’ingénierie recrutent pour de nouveaux développements de champs gaziers, et les sociétés de services investissent dans des équipements pour soutenir la vague de forage attendue.
Pour une ville qui a traversé des temps économiques difficiles depuis la chute des prix du pétrole de 2014-15, cette activité renouvelée représente une bouffée d’optimisme bienvenue. La question demeure de savoir si les avantages des prix du gaz plus élevés et de l’activité économique accrue l’emporteront sur les coûts pour les consommateurs déjà aux prises avec l’inflation.
À l’approche de 2025, une chose est certaine: le paysage énergétique de Calgary change une fois de plus, et nous nous adapterons tous à une nouvelle normalité sur les marchés du gaz naturel qui ont des impacts locaux mais des connexions mondiales.
