L’ascension remarquable d’Alejandro Kirk se poursuit alors que le receveur bien-aimé de Toronto a obtenu hier sa deuxième sélection au match des Étoiles. L’annonce est survenue au milieu d’une saison discrètement constante pour Kirk, qui a été l’un des rares points positifs dans ce qui a été une campagne difficile pour les Blue Jays.
« Ça signifie tout pour moi, » a déclaré Kirk aux journalistes par l’intermédiaire d’un interprète après l’annonce. « Représenter Toronto, ma famille et mon pays sur cette scène à nouveau est quelque chose que je ne tiendrai jamais pour acquis. »
La sélection de Kirk arrive à un moment où les Blue Jays ont du mal à trouver leur équilibre, se classant actuellement quatrièmes dans la division Est de la Ligue américaine avec une fiche de 43-49. Pourtant, sa performance personnelle est restée stable, frappant pour ,268 avec 8 circuits et 33 points produits, tout en maintenant sa réputation comme l’un des frappeurs les plus disciplinés de la ligue.
Ce qui rend l’exploit de Kirk particulièrement impressionnant, c’est son évolution défensive. Le Mexicain de 25 ans a considérablement amélioré son cadrage des lancers et sa gestion du match, selon l’entraîneur des lanceurs des Blue Jays, Pete Walker.
« Ce que vous voyez est le résultat d’innombrables heures de travail en coulisses, » a expliqué Walker. « Alejandro étudie religieusement les frappeurs adverses. La confiance que notre personnel de lanceurs lui accorde en dit long. »
Le parcours de Kirk vers cette deuxième nomination au match des Étoiles reflète son développement remarquable depuis qu’il a signé avec Toronto en tant qu’agent libre international en 2016. Mesurant seulement 1,73 m et avec une carrure peu conventionnelle pour un athlète professionnel, Kirk a constamment défié les attentes grâce à sa pure détermination et son QI baseball.
Jackie Thompson, grande admiratrice locale qui n’a manqué aucun match à domicile depuis trois saisons, a résumé le sentiment qui règne au Rogers Centre: « Quand Kirk est derrière le marbre, il y a ce sentiment de calme. Il est devenu le cœur de cette équipe sans faire de bruit. »
Les statistiques confirment ce que l’on voit. Selon Baseball Savant, Kirk se classe dans le 82e percentile en métriques de cadrage cette saison, une amélioration spectaculaire par rapport au début de sa carrière. Son taux de poursuite de 26,7% reste parmi les meilleurs pour tous les receveurs, démontrant son œil exceptionnel au bâton.
Seul représentant des Blue Jays au match des Étoiles cette année, Kirk rejoint un club exclusif de receveurs des Blue Jays avec plusieurs sélections au match des Étoiles, aux côtés de légendes de la franchise comme Russell Martin et Ernie Whitt.
L’honneur s’accompagne d’un contexte doux-amer. Avec les Blue Jays qui n’atteignent pas les attentes, le nom de Kirk a fait surface dans des rumeurs d’échange à l’approche de la date limite du 30 juillet. L’organisation fait face à des décisions difficiles concernant ses joueurs clés, notamment s’il faut construire autour de talents comme Kirk ou envisager de l’échanger contre des espoirs.
Interrogé sur ces spéculations, Kirk est resté concentré sur le présent. « Je ne peux contrôler que ce qui se passe sur le terrain. Cette équipe, cette ville – elles m’ont tout donné. Je veux juste continuer à travailler et nous aider à gagner des matchs. »
Le gérant John Schneider a salué le professionnalisme de Kirk face à l’incertitude. « Il se présente chaque jour avec la même attitude, la même éthique de travail. C’est pourquoi il est un joueur étoile, et c’est pourquoi il est si précieux pour ce vestiaire. »
Le match des Étoiles, prévu pour le 16 juillet au Globe Life Field à Arlington, au Texas, donnera à Kirk l’occasion de montrer ses talents sur la plus grande scène estivale du baseball. Alors que les partisans des Blue Jays espèrent voir leur équipe revenir dans la course, ils peuvent être fiers de l’accomplissement de Kirk et de la reconnaissance de son développement en tant que l’un des receveurs d’élite du baseball.
Comme l’a noté le vétéran journaliste sportif Mike Wilner du Toronto Star, « Kirk représente tout ce qu’on veut chez un Blue Jay – une détermination tranquille, une amélioration constante et un amour sincère pour le jeu et cette ville. »
Que Kirk reste à Toronto au-delà de cette saison reste à voir, mais sa deuxième sélection au match des Étoiles cimente sa place parmi l’élite des receveurs du jeu et donne aux partisans des Blue Jays quelque chose à célébrer pendant une saison difficile.
