Chaque soir, c’est quelqu’un de nouveau qui se démarque chez les Blue Jays. C’est la belle histoire derrière la présente série de huit victoires consécutives de Toronto qui a insufflé une nouvelle vie à ce qui ressemblait à une saison perdue il y a à peine deux semaines.
J’ai couvert les hauts et les bas des Jays pendant des années, mais il y a quelque chose de spécial qui se prépare au Rogers Centre ces jours-ci. Le vestiaire dégage cette énergie électrique qui ne survient que lorsque chaque joueur sent qu’il peut être le héros n’importe quel soir.
« Nous jouons un baseball complet en ce moment, » m’a confié le gérant John Schneider après la victoire de 6-2 hier contre les Rays. « Quand tu reçois des contributions de toute la formation et du personnel de lanceurs, c’est là que tu peux enchaîner des séries comme celle-ci. »
Ce qui rend cette séquence remarquable, c’est qu’elle ne dépend pas uniquement de Vladimir Guerrero Jr. ou de Bo Bichette. Pendant ces huit matchs, les Jays ont vu des coups sûrs cruciaux de joueurs de soutien comme Daulton Varsho, qui frappe pour ,315 avec trois circuits durant cette séquence.
Le personnel de lanceurs a été tout aussi impressionnant. Kevin Gausman a solidifié la rotation avec deux départs de qualité, tandis que l’enclos de relève affiche une moyenne collective de points mérités de 2,21 pendant cette période. Même Yusei Kikuchi, qui a connu des difficultés plus tôt cette saison, a livré six manches blanches contre Baltimore le weekend dernier.
« Tout le monde s’inspire des autres, » a expliqué le vétéran George Springer dans le vestiaire. « Le baseball est contagieux – tant le bon que le mauvais. En ce moment, nous surfons sur la bonne vague. »
Cette séquence ne pouvait pas arriver à un meilleur moment. En me tenant dans le corridor avant le match d’hier soir, j’ai entendu d’innombrables partisans qui avaient presque abandonné la saison à la mi-juin discuter maintenant avec enthousiasme des possibilités de wild card. L’assistance au Rogers Centre a augmenté de près de 15% durant cette série à domicile comparativement à la précédente, selon les responsables de l’équipe.
Ce qui m’a le plus impressionné, c’est l’amélioration défensive. Toronto n’a commis que deux erreurs pendant cette séquence de huit matchs, comparativement à 11 lors des huit matchs précédents. Les statistiques avancées de Baseball Savant montrent que les Jays ont sauvé environ 8 points avec leurs gants pendant cette période.
L’impact économique est également substantiel. Les commerces locaux autour du Rogers Centre ressentent la hausse. « Quand les Jays gagnent, nos ventes augmentent de 30-40%, » affirme Marie Castillo, propriétaire du Rally Sports Bar sur la rue Front. « On peut sentir que la ville recommence à soutenir l’équipe. »
Les analyses suggèrent qu’il ne s’agit pas simplement d’une séquence chanceuse. Le différentiel de points de Toronto de +27 durant ces huit matchs indique qu’ils surclassent véritablement leurs adversaires plutôt que de s’en tirer avec des rebonds favorables.
Bien sûr, la durabilité reste la question. Les Blue Jays accusent toujours un retard de 5,5 matchs dans la course au wild card en ce matin. Ils devront maintenir ce niveau de jeu pendant les journées chaudes de l’été pour avoir une chance réaliste de participer aux séries éliminatoires.
« Nous ne nous emballons pas, » a prévenu Schneider. « Le baseball a une façon de vous ramener rapidement sur terre si vous commencez à penser que vous avez tout compris. »
La direction fait face à des décisions intéressantes à l’approche de la date limite des échanges. Doivent-ils ajouter des éléments pour soutenir cette poussée, ou s’en tenir à la chimie actuelle de l’effectif qui fonctionne si bien?
Pour l’instant, les partisans des Blue Jays devraient simplement profiter de cette belle période. En marchant dans le corridor hier soir, j’ai vu quelque chose que je n’avais pas vu depuis la poussée vers les séries éliminatoires de la saison dernière – une véritable confiance de la part des partisans. Les chants spontanés « Allons-y Blue Jays » qui résonnaient dans la section 500 n’étaient pas seulement pleins d’espoir; ils étaient remplis d’attentes.
Toronto poursuit cette série à domicile ce soir contre Tampa Bay, cherchant à prolonger leur séquence à neuf. Chris Bassitt sera au monticule pour les Jays, affrontant Zack Littell. Le premier lancer est prévu pour 19h07.
