Le soleil de midi tapait sur le site du Stampede tandis que Don Davies, arborant un chapeau de cowboy blanc fraîchement acheté, naviguait à travers les foules de visiteurs en chemise à carreaux et les effluves de toutes sortes de fritures. Pas exactement ce qu’on imaginerait à l’agenda du chef intérimaire fédéral du NPD, mais il était bien là, absorbant l’ambiance avec une curiosité visible.
« Il faut aller à la rencontre des gens là où ils sont, » m’a confié Davies alors que nous passions devant les expositions agricoles hier. « Et en ce moment, les Calgariens sont au Stampede. »
Cette visite marque la première apparition publique majeure de Davies depuis qu’il a pris les rênes du leadership intérimaire de Jagmeet Singh le mois dernier. La présence du député de Vancouver ici en dit long sur l’intérêt renouvelé du parti pour l’Alberta – une province où le NPD fédéral a historiquement eu du mal à s’implanter.
« Je représente l’Est de Vancouver depuis 15 ans, mais je comprends l’importance de créer des liens avec les communautés à travers le Canada, » a expliqué Davies. « Les défis et les opportunités économiques de Calgary ne sont pas si différents de ce que vivent de nombreuses familles travailleuses partout au pays. »
Davies a passé une grande partie de sa visite en conversation avec des propriétaires de petites entreprises locales et des travailleurs du secteur énergétique. Contrairement aux séances photos soigneusement orchestrées typiques des politiciens au Stampede, il semblait sincèrement intéressé à écouter plutôt que simplement à être vu.
La Chambre de commerce de Calgary a accueilli Davies pour un petit-déjeuner avant sa visite au Stampede. La présidente de la Chambre, Deborah Yedlin, a souligné l’importance de sa présence.
« Quand les leaders fédéraux viennent à Calgary en dehors des cycles électoraux, ça envoie un message important, » a déclaré Yedlin. « Ça démontre qu’ils s’intéressent à nos préoccupations économiques au-delà de la simple période de campagne. »
La visite de Davies intervient alors que la relation de l’Alberta avec Ottawa demeure tendue. La première ministre Danielle Smith a maintenu son approche confrontationnelle avec le gouvernement fédéral, particulièrement concernant la politique énergétique et l’autonomie provinciale.
Interrogé sur cette tension, Davies a adopté un ton conciliant. « Je pense que les Albertains sont fatigués du discours ‘nous contre eux’. Ils veulent des solutions pratiques à des problèmes concrets – abordabilité, soins de santé, bons emplois. C’est sur cela que nous nous concentrons. »
Sarah Hoffman, organisatrice locale du NPD qui accompagnait Davies sur le site, estime que sa visite représente un changement de stratégie.
« Pendant trop longtemps, nous nous sommes laissés dépeindre comme anti-énergie ou anti-Alberta, » a dit Hoffman. « L’approche de Don est différente. Il écoute les travailleurs du secteur énergétique parler de leurs préoccupations pour un avenir durable plutôt que de leur faire la leçon. »
Davies s’est mêlé aux participants sous la tente Nashville North, où la musique country résonnait et la bière coulait à flots. Plusieurs personnes l’ont approché avec des questions sur l’abordabilité du logement et les soins de santé – des enjeux qui transcendent le clivage urbain-rural.
« Mon loyer a augmenté de 30 % l’année dernière, » a confié Michael Torres, résident de Calgary, après avoir parlé avec Davies. « C’était rafraîchissant d’entendre un politicien reconnaître que ça arrive partout, pas seulement à Toronto et Vancouver. »
Duane Bratt, analyste politique de Calgary de l’Université Mount Royal, estime que l’apparition de Davies au Stampede est stratégique mais fait face à des défis.
« Le NPD fédéral a une montagne à gravir en Alberta, » a expliqué Bratt. « Mais se présenter à des événements culturels emblématiques comme le Stampede est un début. La question est de savoir si cela se traduira par un engagement soutenu ou s’il s’agit simplement d’une opportunité photo ponctuelle. »
Davies a reconnu la bataille difficile que son parti mène dans la province, mais est resté optimiste.
« Les enjeux qui préoccupent les Calgariens – soins de santé, logement, bons emplois – ce sont des enjeux du NPD, » a-t-il déclaré, s’arrêtant pour discuter avec une famille près de l’allée centrale. « Quand nous nous présentons et écoutons, nous trouvons plus de points communs que de divisions. »
Alors que notre entretien se terminait, Davies a été approché par un groupe de travailleurs du secteur énergétique qui l’avaient reconnu. Au lieu de tension, l’échange a été étonnamment cordial, se concentrant sur les programmes de transition pour les travailleurs à mesure que le paysage énergétique évolue.
« Nous ne voulons pas d’aumônes; nous voulons des passerelles, » a déclaré un travailleur à Davies. « Nos compétences sont transférables si quelqu’un investissait dans les ponts pour y arriver. »
Davies a hoché la tête d’un air pensif. « C’est exactement le genre d’approche pratique dont nous devons parler. »
Reste à voir si cette visite marque un nouveau chapitre dans la relation du NPD avec Calgary ou simplement une apparition cérémonielle au Stampede. Mais dans un paysage politique souvent défini par ses divisions, la volonté de Davies de porter un chapeau de cowboy et de plonger dans des conversations avec les Calgariens suggère au moins une ouverture à trouver un terrain d’entente.
Alors que les nuages de pluie s’amoncelaient en après-midi, Davies se dirigeait vers les gradins. « Vous savez, » a-t-il dit avec un sourire, « je devrais peut-être essayer ces mini-beignets dont tout le monde me parle. »
À ce moment-là, il ressemblait moins à un chef de parti fédéral et plus à n’importe quel autre visiteur du Stampede – curieux, affamé et prêt à embrasser un peu de la culture unique de Calgary.
