Je me souviens encore de cet après-midi de mercredi comme si c’était hier, et non il y a trois semaines. Les nuages sombres sont arrivés presque sans avertissement, transformant le parc Algonquin d’un paradis estival en scène de panique en quelques minutes.
Julie Cartwright avait planifié le camping parfait avec son fils Ethan, âgé de 12 ans. « On attendait cette aventure mère-fils toute l’année, » m’a-t-elle confié lors de notre entrevue à son domicile de Barrhaven. Les rides d’expression autour de ses yeux se sont creusées tandis qu’elle se rappelait ces moments terrifiants.
La journée avait parfaitement commencé – ciel ensoleillé, températures modérées et cette ambiance estivale typique de la vallée de l’Outaouais. Julie et Ethan avaient installé leur campement près du lac Opeongo et passé la matinée en canot avant de partir sur le sentier Highland.
« Environnement Canada avait émis des alertes, mais la réception cellulaire est médiocre dans le parc, » a expliqué Julie, passant distraitement son doigt sur le bord de sa tasse de café. « Quand les gardiens du parc ont commencé à alerter les campeurs, nous étions déjà à deux kilomètres dans notre randonnée. »
L’orage a frappé avec une férocité sans précédent vers 15h15. Des rafales dépassant les 90 km/h ont déchiré la forêt, selon les rapports d’incidents de Parcs Ontario. En quelques minutes, les arbres ont commencé à se briser autour d’eux.
« J’ai entendu ce horrible craquement, » a dit Julie, baissant la voix. « Avant que je puisse réagir, un pin énorme s’est abattu à environ vingt mètres devant nous sur le sentier. Puis un autre s’est écrasé derrière nous. »
Les statistiques du parc révèlent que ce système particulier a produit plus de 1 200 éclairs dans une fenêtre de deux heures dans toute la région. Le ministère des Richesses naturelles de l’Ontario a confirmé qu’il s’agissait de l’un des orages d’été les plus intenses à frapper Algonquin depuis dix ans.
Piégée entre des arbres tombés sans voie d’évacuation claire, Julie a pris ce qu’elle appelle « la décision la plus difficile de ma vie. » Elle a demandé à Ethan de se blottir dans une petite dépression naturelle pendant qu’elle activait leur balise de localisation d’urgence.
« Je n’arrêtais pas de penser à cette histoire de 2019, quand ces randonneurs ont été coincés pendant près de 18 heures lors d’un orage similaire, » a raconté Julie. Trent Morrison, guide de nature sauvage basé à Ottawa, m’a plus tard confié qu’une telle rapidité de réflexion leur a probablement sauvé la vie.
L’opération de sauvetage s’est mobilisée rapidement. Le gardien du parc Kevin Desjardins était parmi les premiers intervenants. « Les conditions étaient extrêmement dangereuses, » a-t-il expliqué lors d’une entrevue téléphonique. « Nous avions plusieurs urgences simultanées partout dans le parc. »
Alors que la foudre continuait de frapper dangereusement près, Julie a couvert Ethan de son imperméable et utilisé son corps comme bouclier. « Je lui racontais des histoires de quand il était petit, n’importe quoi pour distraire son esprit de ce qui se passait, » a-t-elle dit, les larmes brisant finalement son apparence composée.
Les équipes de secours ont mis près de trois heures pour les atteindre, coupant à travers de multiples arbres tombés. Dre Sophia Chen de l’Unité de traumatologie de l’Hôpital d’Ottawa m’a expliqué: « L’exposition dans ces conditions peut mener à l’hypothermie même en été, surtout chez les enfants. »
Quand les gardiens du parc les ont finalement atteints, Ethan montrait des signes précoces d’hypothermie. Le gardien Desjardins et son équipe ont créé une civière de fortune en utilisant des vestes et des branches pour porter Ethan à travers le parcours d’obstacles formé par les arbres tombés.
L’extraction a été compliquée par les conditions météorologiques dangereuses qui persistaient. « À un moment, la foudre a frappé si près que je pouvais sentir l’électricité dans l’air, » se souvient Julie. « Les gardiens n’ont jamais hésité cependant – ils ont simplement continué d’avancer. »
Vers 20h40, ils ont atteint les véhicules d’urgence stationnés à l’entrée du sentier. Ethan a été immédiatement transporté à l’Hôpital régional de Pembroke où il a été traité pour une légère hypothermie et libéré le lendemain matin.
Cet incident souligne l’imprévisibilité de nos modèles climatiques changeants. Samantha Wright, météorologue d’Environnement Canada, explique que l’intensité des orages estivaux a augmenté d’environ 12% dans l’est de l’Ontario au cours de la dernière décennie.
« Nous voyons des cellules orageuses plus violentes se développer avec moins de temps d’avertissement, » a noté Wright. « Même avec des prévisions avancées, ces systèmes peuvent s’intensifier rapidement. »
Julie est depuis devenue une défenseure de protocoles de sécurité améliorés dans les parcs provinciaux. « Je me suis toujours considérée comme bien préparée pour les aventures en plein air, mais cette expérience m’a appris à quel point les choses peuvent mal tourner rapidement, » a-t-elle dit.
Parcs Ontario a répondu en accélérant l’installation de systèmes d’alerte météorologique d’urgence aux principaux points de départ des sentiers à travers Algonquin. L’initiative, initialement prévue pour 2026, a été avancée au printemps prochain.
Alors que notre entrevue se terminait, Julie m’a montré le sac à dos d’Ethan – encore couvert de boue et portant une longue déchirure de leur épreuve. « Il veut le garder comme souvenir, » a-t-elle dit avec un sourire triste. « Il dit que ça l’aide à se rappeler à quel point il a été brave. »
Pour les familles d’Ottawa qui planifient des excursions en nature cet été, Julie offre une sagesse durement acquise: « Ayez toujours plusieurs plans d’urgence, vérifiez les mises à jour météo de façon obsessionnelle, et rappelez-vous qu’aucune randonnée ne vaut la peine de risquer la sécurité de votre enfant.«
Les Cartwright prévoient de retourner au camping plus tard cet été – bien que Julie admette qu’ils commenceront par quelque chose de plus près de chez eux. « Peut-être juste le parc provincial Fitzroy pour l’instant, » a-t-elle dit. « Petit à petit. »
