Après une longue pause internationale, le Toronto FC retrouvera le terrain ce weekend face à un défi de taille alors qu’ils tentent de se libérer d’une série sans victoire frustrante qui a mis à l’épreuve autant les joueurs que les partisans.
Les Rouges n’ont pas goûté à la victoire lors de leurs 12 derniers matchs, une série remontant à début avril quand ils ont vaincu Atlanta United 2-1 au BMO Field. Depuis, le TFC peine à trouver son rythme, ne récoltant que cinq points sur 36 possibles durant cette période difficile.
« Ç’a été une période de réflexion pour nous, » admet l’entraîneur-chef John Herdman, qui a travaillé intensivement avec l’équipe pendant la pause. « Nous avons eu le temps de nous ressourcer mentalement et physiquement, ce dont nous avions désespérément besoin. »
Le Toronto FC occupe la 14e place dans la Conférence Est avec une fiche de 3-9-7, une position décevante pour un club qui a historiquement établi des standards plus élevés. Les New York Red Bulls, leurs prochains adversaires, présentent un défi redoutable puisqu’ils occupent actuellement la cinquième place avec une fiche nettement plus solide de 8-4-7.
La pause prolongée due au tournoi de la Copa America a offert à Toronto près de trois semaines entre les matchs, une bénédiction que le milieu de terrain Jonathan Osorio considère comme potentiellement précieuse.
« Parfois, il faut prendre du recul et regarder les choses avec un œil neuf, » explique Osorio, l’un des leaders vétérans de l’équipe. « Nous avons pu travailler sur des aspects spécifiques de notre jeu sans la pression d’une préparation de match immédiate. »
La production offensive de Toronto a été particulièrement préoccupante pendant cette série sans victoire, l’équipe n’inscrivant que neuf buts lors de leurs 12 derniers matchs. La star italienne Federico Bernardeschi, recruté pour faire la différence, peine à trouver de la constance malgré des éclairs de son talent de classe mondiale.
Le côté défensif ne s’en est pas mieux tiré, concédant 23 buts durant la même période. Ce déséquilibre a frustré les supporteurs qui remplissent le BMO Field avec de grandes attentes suite à la reconstruction prometteuse de la saison dernière.
La psychologue sportive Dr. Judy Cohen de l’Université de Toronto suggère que de telles périodes difficiles prolongées peuvent créer un fardeau psychologique qui devient de plus en plus difficile à surmonter.
« Les athlètes parlent souvent du poids d’une série – qu’elle soit positive ou négative, » explique Cohen. « S’en libérer nécessite non seulement des ajustements tactiques mais aussi une remise à zéro mentale qui permet aux joueurs de performer sans le bagage psychologique des résultats précédents. »
La ville de Toronto maintient un soutien fort pour le club malgré les résultats décevants. L’assistance moyenne au BMO Field demeure supérieure à 25 000 personnes, démontrant la fidélité des partisans qui continuent de croire au potentiel de l’équipe.
Rachel Donnelly, membre d’un groupe de supporteurs local, reste optimiste: « Chaque série finit par se terminer. Nous avons vu ce club se relever de périodes difficiles auparavant, et nous serons là pour les encourager quand ils renverseront la situation. »
Le match à venir contre les Red Bulls représente à la fois un défi et une opportunité. New York a historiquement été un adversaire difficile pour Toronto, mais briser la série sans victoire contre une équipe forte pourrait fournir le regain de confiance nécessaire pour sauver le reste de la saison.
Herdman a souligné l’importance de bien commencer contre New York. « Le premier but sera crucial pour nous mentalement, » note-t-il. « Nous avons travaillé nos transitions offensives et nos coups de pied arrêtés, des domaines où nous pensons pouvoir leur faire mal. »
La bonne nouvelle pour Toronto est que l’équipe aura probablement un effectif presque complet disponible. Plusieurs joueurs qui étaient aux prises avec des blessures ont profité de la pause pour récupérer, notamment le milieu défensif Deybi Flores et l’arrière latéral Richie Laryea.
La direction de Toronto continue de soutenir le staff technique et les joueurs malgré la mauvaise série. Le directeur sportif Jason Hernandez a récemment exprimé sa confiance dans la capacité de l’équipe à redresser la situation.
« Nous croyons en la fondation que nous avons bâtie, » a déclaré Hernandez dans une récente entrevue avec le club. « Les passages à vide arrivent dans le sport, mais nous avons le caractère et le talent dans ce vestiaire pour surmonter ce défi. »
Alors que Toronto se prépare à affronter les Red Bulls ce weekend, la question demeure: cette pause prolongée sera-t-elle le bouton de réinitialisation dont l’équipe a si désespérément besoin, ou la série sans victoire continuera-t-elle de planer sur le club comme un nuage d’orage refusant de se dissiper?
Pour une ville habituée à l’excellence sportive à travers plusieurs franchises, la patience s’amenuise. Mais dans le monde du soccer, la fortune peut changer rapidement – quelque chose sur laquelle le Toronto FC compte pour enfin mettre ce chapitre frustrant derrière eux.
