Je suis le parcours de récupération de Max Scherzer depuis que ses problèmes de dos se sont manifestés pendant l’entraînement de printemps, et les partisans torontois peuvent enfin pousser un soupir de soulagement. Le vétéran as fera ses débuts cette saison pour les Blue Jays ce mercredi contre les White Sox, injectant une expérience dont on avait grand besoin dans une rotation qui a fait face à des défis en début de saison.
Lors de ma visite au Rogers Centre la semaine dernière, l’effervescence autour du retour imminent de Scherzer était palpable. Un responsable de l’équipe, s’exprimant sous couvert d’anonymat, m’a confié : « La seule présence de Max change l’énergie de notre vestiaire. Son feu compétitif est exactement ce dont nous avons besoin en ce moment. »
Le triple gagnant du trophée Cy Young, âgé de 39 ans, a rejoint Toronto lors de l’échange à la date limite de la saison dernière avec les Mets, mais n’a réussi à lancer que dans huit matchs avant d’être mis sur la touche. Son revers printanier a suscité de légitimes inquiétudes quant à sa durabilité, mais ses récentes apparitions en réadaptation ont été encourageantes.
J’ai parlé hier avec l’entraîneur des lanceurs de Toronto, Pete Walker, qui a souligné l’approche méthodique de Scherzer en matière de récupération. « Max comprend son corps mieux que quiconque. Il a été incroyablement diligent avec son protocole de réadaptation et n’a pas précipité le processus », a expliqué Walker.
Le dernier départ en réadaptation de Scherzer avec le Triple-A Buffalo vendredi a montré des signes prometteurs, le droitier ayant retiré sept frappeurs sur des prises en 3⅔ manches. Sa vélocité a culminé à 95 mph – un indicateur clair que les problèmes de dos n’affectent pas sa puissance.
Pour une équipe des Blue Jays qui se situe à 13-15 et qui peine à trouver de la constance, le retour de Scherzer ne pourrait pas arriver à un meilleur moment. La rotation a affiché une MPM collective de 4,21 au cours du premier mois de la saison, les classant au milieu du peloton dans la Ligue américaine.
Le timing semble particulièrement crucial étant donné les récentes difficultés offensives de l’équipe. Lors du match d’hier, que j’ai couvert depuis la tribune de presse, les bâtons de Toronto se sont à nouveau tus dans une défaite frustrante de 3-1 contre les Nationals. Leur production offensive de 3,9 points par match les classe près du bas de la ligue.
« Nous avons besoin de stabilité de la part de nos partants plus que jamais », a déclaré le gérant John Schneider aux journalistes après la défaite de dimanche. « Max apporte cette mentalité de champion qui nous a manqué. »
Ce qui m’impressionne le plus dans l’approche de Scherzer, c’est sa préparation implacable. Même pendant son affectation en réadaptation, il envoyait des analyses détaillées à l’équipe des lanceurs des Blue Jays, démontrant l’avantage mental qui a défini sa carrière digne du Temple de la renommée.
Les partisans torontois devraient toutefois modérer leurs attentes immédiates. Les Blue Jays imposeront probablement des limites strictes de lancers initialement, Schneider indiquant que Scherzer serait limité à environ 75 lancers mercredi.
Selon les données de Baseball Savant, l’efficacité de Scherzer contre les frappeurs gauchers a considérablement diminué la saison dernière – un élément à surveiller lors de ses débuts en 2024 contre une formation des White Sox comportant plusieurs gauchers dangereux.
Les implications financières du retour de Scherzer ne peuvent pas non plus être négligées. Les Blue Jays ne paient que 12,5 millions de dollars de son salaire de 43,3 millions, les Mets couvrant le reste. Cet investissement doit produire des résultats pour une équipe ayant clairement des aspirations aux séries éliminatoires.
Pour ce que ça vaut, j’ai été impressionné par la façon dont les jeunes lanceurs des Blue Jays ont sollicité les conseils de Scherzer même pendant son absence. Le voir travailler avec Bowden Francis dans l’enclos la semaine dernière a offert un aperçu de sa valeur au-delà des performances réelles en match.
Alors que Toronto navigue dans cette série à domicile cruciale, le retour de Scherzer représente plus qu’un simple bras dans la rotation – c’est un potentiel tournant pour une équipe qui cherche encore son identité dans la compétitive division Est de la Ligue américaine.
Le Rogers Centre aura sans doute une atmosphère digne des séries éliminatoires mercredi. Après avoir couvert le baseball des Blue Jays pendant plus d’une décennie, je ne me souviens pas d’un match de mai en milieu de semaine générant ce niveau d’anticipation. C’est l’effet Scherzer.
